Die weisse Hölle vom Piz Palü / The White Hell of Pitz Palu (1929) (1997 restoration Bundesarchiv Filmarchiv / Stiftung Deutsche Kinemathek / Taurus-Film)

Arnold Fanck & G. W. Pabst: Die weisse Hölle vom Piz Palü / The White Hell of Pitz Palu (DE 1929). Photo: Hans Casparius. Bundesarchiv, Bild 102-13954 / CC-BY-SA 3.0

L'Enfer blanc du Piz Palu / Prisonniers de la montagne / Valkoinen helvetti / Lavinen (Swedish premiere title) / På fjället i storm (Swedish reissue title).
    DE 1929 H. R. Sokal-Film GmbH (Berlin). Produzent: Henry Sokal. Aufnahmeleitung: Heinz Landsmann.

    Regie: Arnold Fanck, G. W. Pabst. Regie-Assistenz: Paul Falkenberg, Mark Sorkin. Drehbuch: Arnold Fanck, Ladislaus Vajda. Idee: Arnold Fanck. Kamera: Sepp Allgeier, Richard Angst, Hans Schneeberger – 35 mm, s/w, stumm. Standfotos: Hans G. Casparius. Bauten: Ernö Metzner. Musik: Giuseppe Becce (Kino-Musik – 1935), Willy Schmidt-Gentner (1929), Ashley Irwin (1998). Schnitt: Arnold Fanck, Hermann Haller.

    Darsteller

Gustav Diessl / Dr. Johannes Krafft, der Alleingänger

Leni Riefenstahl / Maria Majoni

Ernst Petersen / Hans Brandt

Ernst Udet / Flieger Udet

Mizzi Götzel / Maria Krafft

Otto Spring / Bergführer Christian Klucker

Kurt Gerron / Mann im Salon

    7 Akte, 3330 m. ZDF Arte 1998 edition: 133 min

    Dreharbeiten: Januar 1929 – Juni 1929. Bernina (Bernina Massiv – Schneeregion) and Engadin, Kanton Graubünden, Switzerland.

    Erstverleih: Aafa-Film AG Sonderverleih (Berlin)

    Uraufführung (AT): 11.10.1929, Wien [13 Kinos]

    Finnish premiere: 18 Aug 1930

    1997 restoration Bundesarchiv Filmarchiv / Stiftung Deutsche Kinemathek / Taurus-Film. 1998 Musik: Ashley Irwin. Deutsches Filmorchester Babelsberg. Conductor: Frank Strobel.

    2013 dvd release: Zweitausendeins, "Der Deutsche Film", 1/1929. 

    ZDF Arte edition © 1998 viewed on YouTube at home in Helsinki, 3 Nov 2025.

NB. The spelling "Pitz" of the English title is incorrect.

AA: Arnold Fanck is at his most magnificent in The White Hell of Piz Palü. He was in charge of the exteriors while G. W. Pabst covered the interiors.

It is a story of hubris and nemesis. The veteran mountain guide Christian Klucker (Otto Spring) warns the newlyweds: don't be foolhardy. But they are, and Maria Krafft (Mizzi Götzel) falls to the abyss. Johannes Krafft (Gustav Diessl) becomes "a ghost of the mountains" for the rest of his life, trying to find the icy grave of his beloved. 

Four years later, another couple, engaged to be married, visit the mountains: Maria Majoni (Leni Riefenstahl) and Hans Brandt (Ernst Petersen). They are intrigued by Johannes and join him as he is about to scale the formidable north wall of Piz Palü ("the pale mountain"). Six students from the University of Zürich try the same, but they get killed in an avalanche.

A tragic romance which also belongs to the cinema of attractions and is also a nature film, sport film and an action thriller. As always in Fanck, the aesthetic category is the sublime. The nature is awesome, breathtaking, overwhelming, lethal, catastrophic. This is also a Kantian film: the destiny of the human reason is to pose itself questions that transcend its own limits.

Most enduringly, Piz Palü is a work of visual poetry. The notorious wind dangerous for Alpinists called der Föhn. The shadows of the clouds, the melting snow, the breaking glaciers, the caves and the ravines, the ice flowers on the frozen windows, the torches of the search party illuminating the snow at night. The dance of the glowing clouds often on benevolent display. But the heavenly apparitions can suddenly turn into lethal snowstorms. 

Memorable visual details include the "wooden bird" crafted by Johannes with his knife for Maria Majoni for better tinder. And the extended close-up of the snow melted by Maria that turns into boiling water for the tea. Also the parachutes delivered by Ernst Udet carrying champagne for the newlyweds and provisions for the survivors. Shot by the veterans Sepp Allgeier, Richard Angst and Hans Schneeberger, Piz Palü is photogenie all around. So much that it is like magic and borders on the phantasmagoria and the cinefantastique. It also gets close to the mythic.

Arnold Fanck was not the greatest director of actors, but G. W. Pabst contributes nuance and detail to the characters. The humoristic approach to the question of the single bed for three. How Hans rolls Maria Majoni from the cold wall to the warmest spot. How Maria's head turns on Johannes's hand while asleep. In the morning he gently releases his hand without waking her up. Pabst conveys the strange dreams and emotions of the night with tender restraint. We sense the undercurrents, but this is not a triangle drama. Thanks to Pabst, Piz Palü might be Riefenstahl's finest movie as an actor. In the finale they achieve a remarkable extreme close-up where Riefenstahl's face is both enigmatic and revelatory, free from her usual self-control.

On the other hand, the doomed lovers Maria and Johannes Krafft stay forever young in their icy graves. Liebestod.

After Hitler's rise to power, Die weisse Hölle der Piz Palü was released in a shortened version from which for instance Kurt Gerron was eliminated. Later he was murdered in Auschwitz.

I saw this film and this handsome restoration for the first time. I am grateful for the care taken in this edition, complete with the original art titles. The most memorable of them is "Allein" ("Alone") 

expressing Johannes's original plan to take the North Face.

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HANDLUNG (deutsche Wikipedia)

Maria Krafft, die Frau des Bergsteigers Dr. Johannes Krafft, stürzt wegen der Leichtfertigkeit des Paares in eine Gletscherspalte am Piz Palü und stirbt.

Einige Jahre später: Das frischvermählte Paar Hans Brandt und Maria Maioni begibt sich ebendort auf eine Bergtour. Sie quartieren sich in der einsamen Diavolezza-Berghütte ein. Der befreundete Kunstflieger Udet wirft für sie eine Flasche Sekt zum Feiern mit dem Fallschirm ab. Die erhoffte Einsamkeit wird durch das Auftauchen des Bergführers Christian und von Dr. Johannes Krafft vereitelt. Krafft, der den Tod seiner Frau nicht verwunden hat, besteigt immer wieder den Piz Palü und versucht die Nordwand alleine zu bezwingen, was ihm aber schon zweimal misslungen ist. Maria fühlt sich zu dem schweigsamen Mann hingezogen. Seine verunglückte Frau hieß ebenfalls Maria.

Am nächsten Tag begibt sich das Paar gemeinsam mit Krafft auf den Weg zur Nordwand des Piz Palü. Eine Gruppe von bergunerfahrenen Studenten folgt ihnen, doch werden sie von einer Lawine in die Tiefe gerissen. Keiner der jungen Männer überlebt.

Hans, dem Marias offensichtliche Zuneigung zu Krafft zunehmend missfällt, möchte beweisen, dass auch er „ein Mann“ ist und übernimmt trotz Kraffts Warnung die Führung der Gruppe. Als er abstürzt, kann er gerade noch aufgefangen werden. Krafft bricht sich bei Hans’ Rettung ein Bein. Hereinbrechende Stürme, Steinschlag und Lawinen sowie Kraffts und Brandts Verletzungen machen einen Abstieg unmöglich. Auf einem Felsvorsprung harren die Vermissten drei Tage und Nächte aus. Hans erleidet einen Zusammenbruch und muss gefesselt werden, damit er sich in seiner Verwirrung nicht in die Tiefe stürzt. Dr. Krafft überlässt Hans seine wärmende Jacke. Der Flieger Udet entdeckt das Trio schließlich, doch die an Fallschirmen abgeworfene Verpflegung verfehlt ihr Ziel. Aber er kann den Bergrettern die Position der Verunglückten zeigen.

Krafft legt sich in einiger Entfernung in den Schnee, wo er erfriert. Der ausgesandte Rettungstrupp findet das Paar und bringt es ins Tal. Christian findet Kraffts Notizbuch, in dem er die Nachricht hinterlassen hat, dass man ihn nicht suchen solle.