Calder. Rêver en équilibre / Dreaming in Equilibrium (2026 exposition Fondation Louis Vuitton)

Alexander Calder, « Black Widow », 1948. Feuille de métal, fil de fer et peinture, 325,1 x 251, 5 cm. Instituto de Arquitetos do Brasil – Departamento de São Paulo. On deposit from the Artist, 1948. © 2026 Calder Foundation, New York / ADAGP, Paris. Photo courtesy of Calder Foundation, New York / Art Resource, New York. Photograph by Tim Nighswander / IMAGING4ART

Alexander Calder, « La Grande vitesse », 1969. La Grande vitesse (maquette intermédiaire 1:5 / 1:5 intermediate maquette), 1969, Feuille de métal, boulons et peinture, 259,1 x 342,9 x 236,2 cm. © 2026 Calder Foundation, New York / ADAGP, Paris. Photo courtesy of Calder Foundation, New York / Art Resource, New York.

Calder. Rêver en équilibre / Dreaming in Equilibrium

Fondation Louis Vuitton. 8 avenue du Mahatma Gandhi ; 75116 Paris ; Jardin d'acclimatisation de Paris ; Bois de Boulogne.

    Exposition du 15.4.2026 au 16.8.2026

    More than 300 works: sculptures (bronze, marble, alabaster, brass, plaster, wood, plywood, sheet metal, wire, mercury, limestone, aluminium), monumental sculptures, sketches, pencil and ink drawings, linoleum cuts, cardboard reliefs, posters, paintings (with oil on canvas), watercolours, miniature circus puppets, maquettes, photographs, stop motion photographs of mobiles, assemblages, installations, constellations, performance documents, kinetic objects, mobiles and stabiles, jewelry.

    Cette exposition a été rendue possible grâce à un partenariat avec la Calder Foundation et le Whitney Museum of American Art.

    Commissariat:

Suzanne Pagé, directrice artistique de la Fondation Louis Vuitton, commissaire générale

Dieter Buchhart et Anna Karina Hofbauer, commissaires invités

Assistés de Valentin Neuroth et Claire Deuticke

Olivier Michelon, commissaire associé, assisté de Léna Lévy

    Visited on 24 April 2026

AA: This is the first Alexander Calder exhibition of my life, but I have been aware of the pioneering artist since the Ars 69 exhibition at Ateneum in Helsinki. I am grateful for the epic grandeur of the Fondation Louis Vuitton experience, the devout inspiration of the research and the human perspective of the endeavour which grows into a tale of friendship and mutual inspiration during the heroic decades of Modernism. 

Roughly chronological, the exhibition moves back and forth between the small and the grand. Calder was always aware of scalability. He was born into a family of sculptors and already at an early age observed preparations of monuments and gained an insight into the ancient art and craft of the pantograph.

As a child Calder crafted toy animals from metal. Later he made ink sketches of animals, reduced to bare essentials, yet conveying life, energy and movement. From toys and animals the step was natural to the miniature Cirque Calder with which Alexander achieved a breakthrough in the artist circles of Montparnasse of the 1920s. It was a pioneering innovation in performance art.

We are told that the Cirque Calder objects are by now so fragile that they are on public display for the last time. There is a showroom where a filmed 1960s reconstruction of the performance can be seen, but Alexander S. C. Rower, the artist's grandson, argues that it is only a shadow of the original. According to him, the art of Cirque Calder was not in the objects but in the original live performance, always unique, never rehearsed, never recorded. We are grateful for the objects on display and need to use our imagination for the rest.

In the 1920s Calder was in the inspiring force field of Fernand Léger, Le Corbusier, Marcel Duchamp, Joan Miró and Piet Mondrian. He started to create "three-dimensional line drawings" with wire sculptures. He became the anti-Rodin, distancing himself from mass. As "the Daumier of the wire" he twisted the metal to the shape of a dancing Josephine Baker. He crafted "drawings in space".

With his novel sculptures, Calder redefined space. He did not need to fill the space with a massive presence. Negative space, the emptiness inside and outside, grew in significance.

In October 1930 Calder visited Piet Mondrian's studio and experienced a shock epiphany of abstraction. He became an abstract artist. His works were from now on mainly non-figurative, non-objective. Even when he gave a work a "figurative" title such as "Peacock", the work was not inspired by a peacock. The name was given as an afterthought by association or affinity.

Soon after the epiphany of abstraction, Calder moved ahead to kinetic sculptures, in the first stage driven by motors. Marcel Duchamp coined the word "mobiles" to describe them. In French, "mobile" has a double meaning. Besides "movable" it also means "motive" as in "le mobile du crime". Calder's early mobiles are no longer in motion since their motors do not run anymore. Calder himself soon ceased to use motors and started to create mobiles that move by air, wind, gravity and human presence. The experience is that of a constant motion of space and negative space, of light and shadow. At the same time, Calder started creating static abstract sculptures called "stabiles" by Jean Arp in 1932.

Calder added dimensions of time and movement into visual art, dimensions familiar in music, dance, theatre and the cinema. Calder opened new worlds for visual art. His was an art that changed the experience of space itself. His was a conquest of space and a transformation of space. Calder was seen as a visionary in the "geometry of aura" and a discoverer of a "cosmic portal" between worlds.

The definitive art historical characterization about Calder was formulated in an introductory essay by Jean-Paul Sartre after WWII. Sartre called Calder's works "a pure stream of movement in the same way as there are pure streams of light". "They feed on the air, breathe it and take their life from the indistinct life of the atmosphere".

Alexander and Louisa Calder had spent eight transformative years in Paris in 1926-1933. When Hitler rose to power in 1933, they quickly returned to the United States. The exhibition catalogue does not mention this, but Alexander's mother was of Bavarian Jewish lineage. I think this helps understand Calder's urgency in moving to safety and also the unpolitical artist's resolve in contributing a Mercury Fountain to accompany Picasso's Guernica in support of Republican Spain.

Calder kept expanding his field of creativity. During wartime, when aluminium sheet metal was not available, he created "constellations" of wood and wire. He also became a remarkable and original creator of jewelry: a rare collection of bracelets, earrings, rings, belts, necklaces, brooches, tiaras and crowns is on display, mostly created for his own wife Louisa but also for example for Luis Buñuel's wife Jeanne.

Since the mid-1930s, Calder was in great demand as a creator of monumental sculptures and mobiles. He was inspired to electrify a public space with his own humanistic and individual force field. His projects grew increasingly colossal, but even in smaller scale their impact can be felt. We see in the exhibition La Grande vitesse in a maquette stage, but Black Flag (1974) and Five Swords (1976) are on display in grandeur nature: for the first time, a Louis Vuitton exhibition extends to the garden space.

Like in a tribute concert to a great music star, there are a lot of guest stars. Two outstanding exhibitions exist inside the exhibition. There is an all star display of modern art: not only Mondrian but also Brancusi, Kandinsky, Picasso, Klee, Léger, Miró, Hélion, Naum Gabo and Arp are present.

Amazingly, the world's greatest photographers seem to have been fascinated by Calder during his entire career: Herbert Matter, André Kertész, George Hoyningen-Huene, Man Ray, Arnold Newman, Irving Penn, Henri Cartier-Bresson and the film directors Gordon Parks and Agnès Varda.

The experience is oddly gratifying like an excellent multi-course dinner. The works communicate with each other. The whole is bigger than its parts. This is a feast of friends, a Platonic symposium, an encounter of Goethean Wahlverwandtschaften (Elective Affinities) in a great turning-point of world history and art history.

Catalogue de l'exposition "Calder. Rêver en Equilibre". Contributions de: Anna Karina Hofbauer et Dieter Buchhart (dir.) avec les contributions inédites d'Elizabeth Hutton Turner, de Chus Martinez, d'Olivier Michelon, de Suzanne Pagé, d'Arnauld Pierre ainsi qu'une conversation entre Alexander S. C. Rower et Jordana Mendelson. 24.5 x 28.5. 360 pages. EAN 9782754117289 (Français). EAN 9780300293036 (Anglais). Éditions Hazan, Paris 2026.

OFFICIAL:

"À l’occasion du centenaire de l'arrivée en France d'Alexander Calder et des cinquante ans de sa disparition, la Fondation présente l’exposition « Calder. Rêver en équilibre »."

"Cette exposition couvre un demi-siècle de création, de la fin des années 1920 et les premières représentations du Cirque Calder qui captivent les avant-gardes parisiennes, à ses sculptures monumentales qui redéfinissent l’idée d’art public dans les années 1960 et 1970. À la Fondation, flottant dans l’architecture des espaces dessinés par Frank Gehry, ses mobiles transforment l’exposition en chorégraphie."

"L’exposition, l’une des plus importantes à ce jour consacrées à Alexander Calder, a été conçue en étroite collaboration avec la Calder Foundation, qui en est le principal prêteur. Elle bénéficie également de prêts d’institutions internationales et de collectionneurs privés de premier ordre, regroupant ainsi près de 300 œuvres : des mobiles et stabiles – pour emprunter à la terminologie caldérienne pour désigner les abstractions cinétiques et statiques – mais également des portraits réalisés à partir de fil de fer, des figures sculptées en bois, des peintures, des dessins et même des bijoux, conçus comme de véritables sculptures. Tout au long d’un parcours chronologique, occupant plus de 3000 m2, les préoccupations artistiques fondamentales de Calder sont articulées : tout d’abord le mouvement mais aussi, la lumière, la réflexion, les matériaux humbles, le son, l'éphémère, la gravité, la performance, l'espace positif et négatif."

"Cette exposition étant une célébration anniversaire, elle élargit son propos avec des contributions des contemporains de l’artiste. Des travaux de ses amis, Jean Arp, Barbara Hepworth, Jean Hélion et Piet Mondrian, ainsi que de Paul Klee et Pablo Picasso, permettent de situer l’inventivité radicale de Calder dans le concert des avant-gardes. Trente-cinq clichés réalisés par les plus importants photographes du XXe siècle (Henri Cartier-Bresson, André Kertész, Gordon Parks, Man Ray, Irving Penn et Agnès Varda…) montrent un artiste funambule entre l’art et la vie. « Calder. Rêver en équilibre » présente également des focus consacrés à des ensembles clefs de l’œuvre de Calder, notamment sa série tant appréciée des Constellations ou ses bijoux au dynamisme fascinant."

"Dans la continuité des expositions monographiques consacrées à des figures majeures de l’art des XXᵉ et XXIᵉ siècles — tels que Jean-Michel Basquiat, Joan Mitchell, Charlotte Perriand, Mark Rothko, David Hockney, Gerhard Richter – la Fondation Louis Vuitton consacre la totalité de ses espaces aux travaux de Calder et pour la première fois la pelouse attenante. Ce faisant, c’est également un dialogue entre les volumes, les plans et les mouvements de Calder et ceux de l’architecture de Frank Gehry que l’exposition initie."

"C’est vers l’âge de 25 ans qu’Alexander Calder renoue avec l’héritage familial (fils d’une peintre et d’un sculpteur, petit-fils d’un sculpteur) en se tournant d’abord vers la peinture et le dessin. Après ses études à l’Art Students League de New York, il s’installe à Paris en 1926. Dans le quartier de Montparnasse, très rapidement, l’artiste s’intègre dans ce qui est alors le premier foyer artistique mondial. Il y propose des formes uniques, des sculptures de fil de fer figuratives et épurées, qui attirent la critique, et un Cirque miniature. Grâce au prêt exceptionnel du Whitney Museum of American Art, une première depuis quinze ans, le Cirque Calder revient à Paris, la ville où il a été créé. Au centre de ce spectacle d’un nouveau genre, Calder manipule des acrobates, clowns, cavaliers miniatures devant une audience sans cesse plus grande. Fernand Léger, Jean Hélion, Le Corbusier, Jean Arp, Joan Miró sont quelques-uns de ses spectateurs, tout comme Piet Mondrian."

"La visite de l’atelier de Mondrian par Calder en 1930, où il fut profondément impressionné par l’environnement spatial et coloré du lieu, marque le tournant abstrait de son œuvre, d’abord par la peinture, puis par la sculpture. Marcel Duchamp proposa le nom de « Mobiles » pour les compositions abstraites et cinétiques que présentent l’artiste en 1932 à la Galerie Vignon à Paris. D’abord entraînés mécaniquement, puis mus par quelques bruissements d’air, ces mobiles empruntent alors « leur vie à la vie vague de l’atmosphère » comme l’écrit Jean-Paul Sartre en 1946. Quant aux « stabiles », Arp proposa ce terme en réponse à la terminologie de Duchamp pour désigner les objets statiques de Calder au début des années 1930."

"Si Calder repart aux Etats-Unis en 1933, il réalise un aller-retour avec l’Europe marqué par sa participation au Pavillon de la République Espagnole en 1937 avec Miró et Picasso. Il revient ensuite en France, dès la fin de la guerre et installe un atelier dans le hameau de Saché, dans la vallée de la Loire, en 1953. C’est un pied dans chaque pays qu’il développe son œuvre, renouvelant jusqu’à son décès en 1976 l’idée même de la sculpture. Par le mouvement bien sûr, mais également par l’invention d’un vocabulaire qu’il déploie à toutes les échelles, allant de fins assemblages de métal s’animant au moindre souffle à des constructions monumentales, il crée des sculptures non objectives qui coexistaient en parallèle avec la nature. Comme le notent Dieter Buchhart et Anna Karina Hofbauer, commissaires invités de l’exposition, « La démarche novatrice de Calder a élargi les dimensions de la sculpture pour y inclure le temps comme une quatrième dimension essentielle »."