The Ladies' Man

The Ladies' Man: the doll house set. The biggest set and the biggest camera crane in Hollywood. Please do click to enlarge the image.

The Ladies' Man: where the shadows run from themselves. In the forbidden room, the White Room, Jerry Lewis meets Miss Cartilage (Sylvia Lewis, no relation). There is an Irma Vep affinity in the Musidora-like performance. She is introduced as a Batwoman hanging from the ceiling upside down. One of the last film roles of the classically trained virtuoso dancer.

The Ladies Man / Jerry naisten miehenä / Jerry naistenmiehenä / Jerry Lewis naisten miehenä / Huller om buller
    US © 1961 Jerry Lewis Productions. PC: Jerry Lewis Productions / York Pictures Corporation. Distributor: Paramount Pictures. P: Jerry Lewis. D: Jerry Lewis. SC: Jerry Lewis, Bill Richmond. DP: W. Wallace Kelley – Technicolor – 1,85:1. Crane operator: Carl Manoogian. AD: Ross Bellah, Hal Pereira. Set dec: Sam Comer, James W. Payne. VFX: John P. Fulton. Cost: Edith Head. Wardrobe for Jerry Lewis: Sy Devore, Nat Wise. Makeup: Wally Westmore. Hair: Nellie Manley. M: Walter Scharf. Songs: “Don’t Go To Paris” and “Ladies’ Man” lyr. Jack Brooks, comp. Harry Warren. “Bang Tail” (Harry James). Choreography: Bobby Van. S: Bill Wistrom – mono (Westrex Recording System). ED: Stanley E. Johnson.
    C: Jerry Lewis (Herbert H. Heebert / Mama Heebert), Helen Traubel (Helen N. Welenmelon), Pat Stanley (Fay), Kathleen Freeman (Katie), George Raft (himself), Harry James and His Orchestra, Marty Ingels (himself), Buddy Lester (Willard C. Gainsborough), Gloria Jean (Gloria), Hope Holiday (Miss Anxious), Jack Kruschen (Graduation Emcee Professor), Lillian Briggs (Lillian), Doodles Weaver (soundman), Sylvia Lewis (Miss Cartilage), Dee Arlen (Miss Liar), Francesca Bellini (dancer), Vicki Benet (Frenchie), Mary LaRoche (Miss Society), Ann McCrea (Miss Sexy Pot), Madlyn Rhue (Miss Intellect), Caroline Richter (Miss Southern Accent), Lynn Ross (Miss Vitality), Beverly Wills (Miss Hypochondriac), Westbrook Van Voorhis (himself, Person to Person).
    Studio: Paramount Studios, 5555 Melrose Avenue, Hollywood.
    Premiere: 28.6.1961.
    Helsinki premiere: 30.3.1962 Aloha, distributor: Oy Cinema International Corporation Ab – tv: 19.10.1971 Yle TV1, 1.11.1983 MTV2, 15.8.1988 TV3, 8.7.1998 MTV3, 2.7.2006 ja 3.1.2008 Yle Teema – dvd: 2006 Paramount Home Entertainment Finland – VET 60114 – S – 2650 m / 97 min (VET, IMDb), 106 min (AFI, Wikipedia).
    A vintage Technicolor print with Swedish subtitles screened at Cinema Orion, Helsinki (Jerry Lewis in memoriam), 31 March 2018

Jerry Lewis is at his best in The Ladies' Man, his second film as a director, famous for its dollhouse set, the biggest in Hollywood, and the use of the world's biggest camera crane to catch the complex choreography of movement from room to room and floor to floor in smooth long takes (see the image above).

There is an affinity with the Greenwich Village set of Alfred Hitchcock's Rear Window, also produced at Paramount Studios. Victoria Duckett reminded me of early cinema affinities going back to Georges Méliès (films such as Les Affiches en goguette, 1906).

The Bellboy, Lewis's debut film as a director, had been dedicated to his friend and advisor Stan Laurel. Also in The Ladies' Man the bond with classic silent comedy pantomime is evident.

But The Ladies' Man is also a work of modernism, modernist comedy, with an affinity with Jacques Tati's Playtime which had its premiere five years later.  Conscious homage to The Ladies' Man was paid by Jean-Luc Godard in Tout va bien (1972). Federico Fellini's La città delle donne comes to mind, too. Even Francis Ford Coppola was influenced by Lewis in One from the Heart (1982).

The total stylization, the assured choreography, and the "artificial paradise" approach to scenography are reminiscent of the musical genre. Jerry Lewis creates a magical, oneiric, and hallucinatory vision with surreal touches (butterflies coming alive, bleeding lipstick on the portrait towering over the hall, the mysterious White Room).

It is a character comedy, full of women, but entirely dominated by the Jerry Lewis character Herbert H. Heebert. The comic character is beyond realistic psychology, an abstracted and stylized clown like Lewis's models including Harpo Marx, Stan Laurel, and early Charles Chaplin.

His is a bold and startling comic persona, neurotic and hysterical, even stark raving mad. He is literally infantile, jumping into Kathleen Freeman's lap as he enters the dollhouse, spoon-fed in a baby chair during his first breakfast there.

At the same time he is juvenile and adolescent, exaggerating the clumsiness and bad coordination of a young person growing up too fast.

In his agility and extraordinary skill in running, jumping and hanging from the ceiling he is like a monkey.

Herbert is retarded, narcissist, and solipsist, but he is not a tyrant running rampant in his harem. Instead he is a panicked and humble servant to the girls mothered by Katie (Kathleen Freeman) and Mrs. Welenmelon (Helen Traubel). No equal and mature relationship with a female of his own age is thinkable, but there are moments of tenderness and friendship with the inhabitants of the dormitory of aspiring young female actresses and artists.

In many ways I am reminded of Alfred Hitchcock's Psycho (1960) released the year before, most importantly by the mother fixation. In moments of crisis Herbert keeps crying "Maaa!".

In my Jerry Lewis obituary I called him the comedian of the age of extremes. His debut as a child entertainer started with a performance of "Brother, Can You Spare Me a Dime" during the Great Depression. He embodied the existential horror of the nuclear age, Holocaust, and the Cold War. He was also the comedian of the Age of Affluence, the economic miracle, the consumer society, and the youth culture.

At his best, in films such as The Ladies' Man, Lewis also tapped into something timeless, going back to the genesis of drama and comedy, something that the classics of antiquity would have recognized and appreciated.

From the opening stills in the Look parody credit title sequence Lewis caricatures not only the self in the modern world but the human condition itself. We laugh at the very acts of walking, talking, looking, and making faces.

The plot is the flimsiest of token narratives, a hanger for a string of gags. Some of the most memorable ones are almost abstract, detached views such as a scene near the beginning where Herbert concentrates to think whether he'll stay. It's a funny parody on the act of thought.

Lewis is also one of the masters of the slow burn and the double take. Perhaps he had learned a thing or two from his friend Stan Laurel. There is a magisterial delayed reaction study in the sound check sequence where Lewis registers to the overwhelming volume in his headset.

Aristotle remarked that the human is the most mimetic animal, and Jerry Lewis makes comedy about mimesis itself. Which all children are able to do. A talent which great artists know how to preserve.

There is even a level of existential comedy. A metaphysical laughter at being itself.

Bright and authentic Technicolor in the vintage print with signs of wear in the heads and tails of reels. Some sources (AFI, Wikipedia) give the duration as 106 minutes. This print ran 95 minutes, and the continuity was smooth with minor joins, so perhaps there are two different edits of this gag-driven movie.

OUR PROGRAM NOTE BASED ON JACQUES LOURCELLES:
OUR PROGRAM NOTE BASED ON JACQUES LOURCELLES:

Jerry naisten miehenä oli Jerry Lewisin toinen elokuva ohjaajana ja hänen ensimmäinen väriohja-uksensa. Se sai suuremman yleisönsuosion kuin Jerry piccolona ja Jerry Hollywoodissa, vaikka se ei ole yhtä täydellinen kuin ne, eivätkä sen fantastiset gagit ole yhtä aidosti outoja.
    Elokuvan on kahdella tavalla kiinnostava. Se rikastaa ja systematisoi sitä jälkeenjääneen ja kompleksisen teini-ikäisen hahmoa, jota Lewis oli näytellyt Dean Martinin kanssa. Ja se osoittaa suunnan, johon Lewis kehittelee näyttämöllepanoaan (mise-en-scèneä) leikin ja vallan pelikenttänä.
    Herbert H. Heebert on naisten traumatisoima. Naiset hoivaavat häntä äidillisesti (kohtauksessa, jossa Katie hoitaa häntä) tai hän hoivaa heitä äidillisesti, mutta milloinkaan hänellä ei ole tasaver-taista suhdetta heidän kanssaan, eikä hänellä ole erityissuhdetta kehenkään. Herbertin patologisuus (hänen viehtymyksensä orjuutukseen ja tietynlaiseen masokismiin) paljastaa myös hänen normaali-suutensa: hän haluaa olla hyödyllinen ja rakastettu kuten kuka tahansa ihminen. Herbert kuuluu kolmeen ulottuvuuteen: burleskiin (lukemattomat kömmähdykset), patologisuuteen ja normaalisuu-teen, ja näistä juontaa juurensa henkilöhahmon outous ja rikkaus.
    Ohjaaja Lewis hyödyntää mise-en-scèneään samoin kuin koomikkohahmoaan. Hän leikkii tavalla, joka on sekä infantiili että luova. Hän rakentaa lavasteekseen jättiläismäisen nukkekodin, joka on korostetun kulissimainen. Mutta elokuvan varsinainen tila ei ole rouva Welenmelonin talo vaan Paramountin studio, jossa talo sijaitsee.
    Lewis, tuo suuruudenhullu demiurgi, rakentaa studioon tyhjyyden ja runsauden. Muistamme en-simmäisen otoksen, jossa rauhallinen kylä joutuu kommellusten ketjun seurauksena kuin pyörre-myrskyn valtaan tai jakson, jossa meluavat teknikot ilmestyvät kuin tyhjästä. Mise-en-scène on Le-wisille taikasauva, joka tekee kaiken mahdolliseksi. Hän loihtii jopa suuren tähden (George Raft) tanssimaan siihen. Mise-en-scène on leikin (siis vapauden) tila ja manifestaatio, jossa ilmenee tahto valtaan. Ohjaajan ylikorostunut suuruudenhulluus tasapainottaa kiehtovasti hänen esittämänsä hen-kilöhahmon passiivisuutta.
    Vapauden ja vallan yhdistelmä on Lewisin hyvitystä tilanteesta Dean Martin-kaudella, jolloin hänellä ei ollut niin hauskaa eikä niin paljon valtaa (ei ainakaan niin paljon kuin hän olisi halunnut). Muutoin Lewis pitää fiktion perinteisiä sääntöjä pilkkanaan. Jaksot seuraavat toisiaan kommellusten vyörytyksessä ilman mitään selvää järjestystä; ne seuraavat vain hänen mielikuvituksensa korkeam-paa järjestystä. Valkokankaan edessä Lewis säilyttää saman luovan vapauden kuin abstrakti maalari kanvaasinsa ääressä. Joskus kankaan valtaavat puhtaat värit, joskus pelkkä valkoinen kuten kielletyn huoneen jaksossa.

– Jacques Lourcelles (Dictionnaire du cinéma: Les Films. Pariisi: Robert Laffont, 1992) AA 31.3.2018

JACQUES LOURCELLES: SYNOPSIS
Milltown (4 234 âmes) dans le New Jersey. Ayant recu son diplôme au collège, le jeune Herbert H. Heebert découvre sa fiancée, celle qui lui était promise depuis toujours, en train d'embrasser un autre homme.

C'est pour lui un véritable traumaisme, qui le pousse à s'éloigner des femmes et à chercher, à la ville, un emploi où il soit hors de leur portée. Ayant vu sur une porte une affiche proposant un emploi pour célibataire, il croit avoir enfin trouvé son affaire.

La cuisinière de la maison, Katie, l'accueille et compatit à ses malheurs. Elle lui montre sa chambre.

Le lendemain matin, dans la salle à manger, il se trouve nez à nez avec plusieurs dizaines de jeunes femmes. Il bondit pour prendre la fuite mais la fondatrice de cette pension pour actrices débutantes, Mrs. Welenmelon, une ancienne cantatrice, saura le persuader de rester.

Il exige comme condition qu'on ne le touche pas. Herbert devient ainsi le factotum de toutes ces femmes.

Jusqu'à présent, personne n'a pu tenir plus de trois jours dans cet emploi. Mais Katie a su découvrir qu'Herbert est incapable de dire non et se trouve animé par un irrésistible désir de se rendre utile.

Son travail consiste à nettoyer la maison (il brise la plupart des objets qu'il nettoie), à nourrir Baby, un petit chien qui hurle comme un monstre et dévore comme un ogre, à distribuer les lettres (et chacune des pensionnaires a une réaction inattendue en recevant son courrier).

Herbert persécute sans le vouloir un homme aux allures de truand, venu rendre visite à l'une des filles. Il oblige George Raft lui-même à lui prouver qu'il est bien George Raft. Il remonte le moral d'une fille, sa protégée, en lui apprenant à ne plus douter d'elle-même. Il assiste au tournage d'un reportage de télévision sur Mrs. Welenmelon et son home et perturbe passablement le travail des techniciens. Il ouvre la porte de la seule pièce qui lui ait été interdite et là, dans un décor tout blanc, danse avec une femme en noir un peu inquiétante au son d'un orchestre de jazz.

Plusieurs fois, il a voulu quitter la pension, mais il en a été empêché. Sa protégée demande qu'on le laisse enfin faire ce qu'il veut. Voulant à nouveau s'en aller, il voit qu'on ne le retient pas et en est tout démonté. Il finit par rester et éprouve alors la peur de sa vie en voyant un lion traverser la salle à manger...

XXXXX

REVIEW BY JACQUES LOURCELLES:

Deuxième film de Jerry Lewis comme metteur en scène et son premier en couleurs.

Moins parfait, moins réellement insolite dans ses gags de caractère fantastique qui The Bellboy et The Errand Boy, il eut plus d'impact sur le public.

The Ladies' Man présente un double intérêt: il enrichit et systématise le personnage d'adolescent retardé et complexé que Lewis avait joué avec Dean Martin: il indique la direction dans laquelle Lewis utiliser la mise en scène: comme jeu et comme exercice de pouvoir.

Herbert H. Heebert est traumatisé par les femmes. Materné par elles (scène où Katie le nourrit comme un bébé) ou les maternant, il n'a jamais de relation d'égal à égal avec elles et n'entretient de relation privilégiée avec aucune. Ce qu'il y a de pathologique en lui (cf. son goût de l'esclavage et d'un certain masochisme) révèle aussi sa normalité: il veut être aimé et se sentir utile comme n'importe quel individu. La triple appartenance du personnage au burlesque (ses innombrables maladresses), au pathologique et au normal définit son étrangeté et sa richesse.

Lewis metteur en scène utilise la mise en scène comme le ferait - dans l'idéal - son personnage. Il joue avec elle d'une manière à la fois enfantine et créatrice.

Il se bâtit un décor, sorte de maison de poupée géante, dont il souligne bien qu'il s'agit d'un décor. Le véritable espace du film, ce n'est pas en effet la maison de Mrs. Welenmelon mais le studio de la Paramount qui contient cette maison.

Lewis, en démiurge mégalomane qu'il a toujours été, crée dans ce studio le vide et le plein à sa volonté: voir le premier plan du film où un village paisible se trouve soudain comme traversé par un cyclone (sous l'effet d'une réaction en chaîne de maladresses) ou bien la séquence de l'arrivée bruyante des techniciens surgis du néant.

La mise en scène est pour Lewis une baguette magique grâce à laquelle tout devient possible, et même de convoquer une grande star (George Raft) pour pouvoir la taquiner et danser avec elle. La mise en scène est espace de jeu (donc de liberté) et manifestation d'un volonté de puissance.

La mégalomanie suractivée du metteur en scène équilibre et compense d'une manière fascinante la passivité de son personnage.

Ce mélange de liberté et de puissance est une revanche de l'auteur sur une période (celle de ses films avec Dean Martin) où il ne s'amusait pas comme il le voulait et avait peu de pouvoir - ou en tout cas moins qu'il n'en aurait voulu.

Pour le reste, Lewis se moque éperdument des règles de la fiction traditionnelle.

Il entasse dans cette boîte à malices qu'est le film se séquences sans ordre apparent; elles n'obéissent qu'à l'ordre supérieur de sa fantaisie.

Et il tient à garder devant l'écran - parfois envahi de couleurs pures, et notamment de blanc comme dans la séquence de la chambre interdire - la même disponibilité créatrice qu'un peintre abstrait devant sa toile.