Albert Edelfelt 2022–2023 touring exhibition in Paris (Petit Palais), The Gothenburg Museum of Art and Helsinki (Ateneum)

Albert Edelfelt: Självporträtt i 1600-talsdräkt / Self-Portrait in Dress of the 17th Century (1889), National Gallery / Ateneum Art Museum. Photo: National Gallery / Jenni Nurminen. – A humoristic Baroque reincarnation, a self-reflection as if seen by Edelfelt's favourite painters, Diego Velázquez and Frans Hals.

Albert Edelfelt (1854–1905): Den brända byn / Burnt Village. History painting. 1879. Oil on canvas. Height: 124 cm (48.8 in), width: 199 cm (78.3 in). Collection: Cygnaeus Gallery. The painting depicts an imaginary scene from the time of the Cudgel War of 1596–1597, a peasant uprising in Finland, which was then part of the Kingdom of Sweden. In the painting, a Finnish peasant family has fled their home village, which has been burnt down by a military force. Photo and text: Wikipedia: Burnt Village (Finnish, Swedish, English, Ukrainian).

Albert Edelfelt: På havet / At Sea. 1883. Oil on canvas. 165,00 x 152,00 cm. Frame: 206,00 x 195,00 x 12,00 cm. Collection: Gothenburg Museum of Art. Accession number: F 22. Testamentarisk gåva av Pontus och Göthilda Fürstenberg 1902. This file was provided to Wikimedia Commons by Göteborgs museer och konsthall as part of a cooperation project with Wikimedia Sverige. Göteborgs konstmuseum, foto: Hossein Sehatlou.

Albert Edelfelt (1854–1905): Ett barns likfärd / Conveying the Child's Coffin / A Child's Funeral. 1879. Oil on canvas. Height: 120 cm (47.2 in); width: 204 cm (80.3 in). Collection: Ateneum. Accession number: A II 819. Purchase 1907. Valtion taidemuseo. Source/Photographer: LAG1bHKWVB7VvQ at Google Cultural Institute.

Albert Edelfelt (1854–1905): Louis Pasteur, en 1885, huile sur toile, H. 155,0 ; L. 127,5 cm. Achat à Albert Edelfelt, 1887 ; Dépôt du musée national du château de Versailles, 1986. © RMN-Grand Palais (Musée d’Orsay) / Martine Beck-Coppola. "Like many of his contemporaries from Northern Europe, the Finn Albert Edelfelt came to France when he was scarcely twenty to study at the fine arts school in Paris. He quickly took part in the official exhibitions and soon won medals and awards. The presentation of his portrait of the chemist and biologist Louis Pasteur at the Salon of 1886 marked a new stage in his career because it earned him the Legion of Honour. At a time when painters readily chose contemporary scientific subjects rather than historical painting, which was bogged down in the reproduction of anecdotes, this portrait of one of the most famous scientists of the time was very popular. Pasteur is shown in his laboratory in the rue d'Ulm, in the midst of his experimental apparatus. He is holding a jar containing the spinal cord of a rabbit infected with rabies which he used to develop a vaccine against rabies. As a result of this discovery, he was hailed as a benefactor of mankind. Far from being a heroic representation, the painting is the epitome of poise, both in its composition and lighting. Light from a window out of sight on the right spreads delicately over the scene, highlighting the equipment and the scientist's thoughtful face." Musée d'Orsay

Albert Edelfelt (1854–1905): Portrait of the Opera Singer Aino Ackté ; 1901. 200,5 × 90 cm, oil on canvas ; purchase by the Antell deputation, 22.2.1902, A I 739 ; owner: Suomen valtio / Museovirasto. Collection: Antell collections. Photo: Finnish National Gallery / Jenni Nurminen. Ateneum. Aino Ackté was a Finnish coloratura soprano. She was the first international star of the Finnish opera scene after Alma Fohström, and a groundbreaker for the domestic field. The young Ackté studied singing under her mother's tutelage until 1894 when she entered the Paris Conservatory, studying under Edmond Duvernoy and Alfred Girodet. Her debut at the Paris Opera was in 1897 in Faust and she was signed on for six years as a result. Ackté's coterie included Edelfelt. Aino Ackté married a lawyer, Heikki Renvall, in 1901 and gave birth to a daughter, Glory, the same year (Glory Leppänen became a grand lady of the Finnish theatre). She officially adopted the surname Ackté-Renvall. Their son, Mies Reenkola, was born in 1908. In 1904 Ackté was engaged by the New York Metropolitan Opera where she remained until 1906. She performed the title role of Richard Strauss's Salome at its local premieres in Leipzig (1907) and London (1910). The Covent Garden premiere was an enormous success and Strauss himself proclaimed Ackté the "one and only Salome". Ackté considered the London performances her real breakthrough. In 1911, Ackté, Oskar Merikanto, and Edvard Fazer founded the Kotimainen Ooppera (renamed in 1914 Finnish Opera, and then in 1956 the Finnish National Opera). She was to act as its director in 1938–1939. After parting ways with the National Opera, Ackté organized an international Savonlinna Opera Festival beginning on 3 July 1912; it was held 1912–1914, 1916 and 1930. Her final public performances took place at the Savonlinna Opera Festival in 1930. She provided the libretto for Juha, and opera that received two treatments: the first by Aarre Merikanto (1922) and the second by Leevi Madetoja (1934). She died of pancreatic cancer in 1944. Because of the connection with the "l'air des bijoux" in Gounod's Faust, Ackté may have been one of the models for the coloratura diva Bianca Castafiore in the Adventures of Tintin by Hergé. (From Wikipedia: Aino Ackté).

Albert Edelfelt: Une citoyénne de l'an II (1877). Huile sur toile. 60 x 45,5 cm. Niemistö Collection.

Albert Edelfelt (1854–1905): Den första snön / The First Snow. Collection: Signe ja Ane Gyllenbergin säätiön taidekokoelma. G-2011-304. 70,0 x 60,0 cm. 85,0 x 75,0 x 5,5 cm. 1902-1903. Oil on canvas. Resource ID 402749. Kuva: Villa Gyllenberg / Matias Uusikylä CC BY-NC-SA 4.0'.

Albert Edelfelt (1854–1905): Utsikt från Kaukola ås i solnedgång / Kaukola Ridge at Sunset. 116,5 × 83 cm, oil on canvas, purchase, 8.1.1976, A IV 4248, omistaja: Suomen valtio. Kuva: Kansallisgalleria / Hannu Pakarinen

Albert Edelfelt 5.5.–17.9.2023
The exhibition visited at the press conference, 3 May 2023.

Official introduction (Ateneum / Finnish National Gallery):

" The exhibition provides an overarching view of the life’s work of one of Finland’s most renowned and popular artists. 

An international perspective on a Finnish master

As well as being a pre-eminent artist, Albert Edelfelt (1854–1905) was socially skillful and spoke several languages. He travelled widely across Europe and the Nordics and lived a large portion of his life in Paris. While living and working in France, he met several of the leading names in the field of arts, culture and science as well as art collectors and dealers.

The Edelfelt exhibition will present portraits of the artist’s family members, prominent figures of the time, and artist colleagues. Other exhibits will include landscapes and views from Paris, as well as depictions from Edelfelt’s travels in the south of France, Italy and Spain. He painted familiar landscapes in Porvoo, at his villa in Haikko, and in Helsinki. The exhibition will include many beloved works that are considered to be Finnish national treasures, such as Boys Playing on the Shore (1884), The Luxembourg Gardens, Paris (1887), Women of Ruokolahti on the Church Hill (1887), and Conveying the Child’s Coffin (1879).

Edelfelt is a widely researched figure, which speaks to his central role in the history of Finnish art. Prior to the Ateneum Art Museum, the Edelfelt retrospective toured Petit Palais in Paris and the Gothenburg Museum of Art.

Received to wide public acclaim, the exhibitions have produced further research and new knowledge on Edelfelt’s life and career. The exhibition and the accompanying catalogue open up completely new perspectives into the artist’s career.

The exhibition is curated by Anne-Maria Pennonen and Hanne Selkokari, curators at the Ateneum Art Museum.

Touring exhibitions:
Albert Edelfelt, 10 March–10 July 2022, Petit Palais, Paris
22 October 2022–12 March 2023, Gothenburg Museum of Art

The retrospective of works by Albert Edelfelt (1854–1905) examines Edelfelt’s entire career and, in particular, his role as an international influencer.

This is the first solo exhibition of works by Albert Edelfelt in Paris and it introduces the Finnish artist to a French audience. The artist was a trailblazer who paved the way for later Finnish artists to gain a foothold in Paris. Edelfelt also played a major role in the World Fairs held in Paris in 1889 and 1900, both as an artist and a spokesperson.

Edelfelt’s first exhibition in Sweden took place in Gothenburg in 1884. He had several close contacts in the city, for instance the couple Pontus and Göthilda Fürstenberg, who were among his patrons. The Gothenburg Museum of Art’s collection includes several important works by Albert Edelfelt and the exhibition defines Sweden’s and Gothenburg’s place in the artist’s cosmopolitan geography.

The exhibition features works from the collections of the Finnish National Gallery/Ateneum Art Museum, and the collections of French and Nordic museums. Exhibits also include works from other public and private collections in Finland and abroad. A total of approximately 110 works will be on display. The works travelling to France for the exhibition include Queen Bianca (1877), Conveying the Child’s Coffin (A Child’s Funeral) (1879), Boys Playing on the Shore (1884), The Luxembourg Gardens, Paris (1887), and Women Outside the Church at Ruokolahti (1887).

The curators of the exhibition are Anne-Maria Pennonen and Hanne Selkokari for the Ateneum, and Anne-Charlotte Cathelineau for the Petit Palais and Eva Nygårds for the Gothenburg Art Museum.

The international collaboration has been partly funded by Jane and Aatos Erkko foundation. "

AA: Albert Edelfelt is a mainstay of Finnish culture. He had a special talent in creating enduring images of history and culture, works that transcend the anecdotal and the particular and convey the timeless. His works belong to the core imagery of Finland. In France, he achieved that with his portait of Louis Pasteur.

The Pasteur painting is an example of Edelfelt's talent. Pasteur himself and his family recognized it as definitive and further commissions followed from family members. One of the most moving experiences in the Atenem exhibition is to find oneself surrounded by dozens of Edelfelt's portraits. They feel alive. Look at them, and they look back. The human presence is vivid and dignified. Edelfelt portrays queens and czars on a human scale. In turn, there is nobility in his portraits of working people such as fishermen. For Georg Brandes, Edelfelt was "adelsmannen som realist" ("the nobleman as a realist"), quoted by Salme Sarajas-Korte.

In Finland Edelfelt is such a fixture of national iconography, including school book illustrations and postage stamps, that there is a risk of the over-familiar and the cliché. "Don't we already know him?" "Haven't we seen enough?" "Haven't we seen too much?" But this exhibition gives new food to thought and reassessments.

We live in an age of rising nationalism and populism, even in the field of art. Albert Edelfelt was a patriotic activist in the period of Finland's national awakening (from ca 1870 until the declaration of independence in 1917). But he was also always an internationalist whose second home was Paris. His lineage was in Swedish nobility, and he was a court painter of the Russian Empire.

As an artist, Edelfelt's roots were in the classical tradition, with influences from realism and naturalism. Edelfelt lived in the period of the breakthrough of impressionism. It was a road he did not take, but his art was subtly influenced by the new freedom. A key current was national romanticism, for instance in works based on the historical epics by Zacharias Topelius and J. L. Runeberg.

At the press conference I heard that the term "the Golden Age" is no longer popular when discussing  Finnish art in ca. 1870–1905, but I think it still has validity. Finnish literature, music, theatre, architecture, design and art all gained international prominence during that brief period. During the national awakening a new self-confidence emerged that was crucial on the road to independence. Edelfelt was a major figure. A parallel term that I find essential for Edelfelt is "Belle Époque".

During the last five years, the Me Too debate has revived John Berger's classic "male gaze" discourse (coined in his tv series Ways of Seeing, 1972). Is there a male gaze in the Edelfelt oeuvre? Obviously, Edelfelt was a ladies' man with the expected lifestyle of an artist based in Paris. He loved to paint women, but in his portraits, women have agency. They are self-confident, they are heroes of their own lives. They are subjects, not objects. Edelfelt created the definitive portrait of Aino Ackté, the international soprano diva and founder of the Savonlinna Opera Festival. But also Edelfelt's paintings of Virginie, a Parisian demi-mondaine, explored in the books of Anna Kortelainen, are full of grace and self-assurance.

It is fascinating to register Edelfelt's empathy for the fighting woman. Une citoyenne de l'an II (1877, see above) is a striking portrait of a revolutionary woman. Year II in the French revolutionary calendar began in September 1793 and ended in September 1794. As a 17-year-old student in September 1871 Edelfelt drew the pencil sketch Une pétroleuse from memory, conveying a fighting woman of the Paris Commune (March–May 1871), inspired by a lithograph by Adrien Marie. I am alerted to these works by Anna Kortelainen in her chapter "Edelfelt's Political Thought: 'The Art of the Possible'? in the exhibition catalogue. Albert Edelfelt seemed to have an acute social consciousness with an affinity with his mentor Zacharias Topelius.

Edelfelt's distinction in the "male gaze" discourse is even more pronounced if we compare him with his teacher, Jean-Léon Gérôme, and his passion for the odalisque and the (female) slave market. Such voluptuous emphasis is absent from Edelfelt. The difference is equally great from Edelfelt's dear friend Anders Zorn who celebrated Dalarö's buxom beauties in summer paradise wear. To the classic subject of the nude, Zorn added something new: the magic impact of the Nordic summer light.

Edelfelt did not indulge in nudity like Zorn, but he joined him in the plein air voyage of discovery of the Nordic light. Plein air artists such as Zorn and Edelfelt provided inspiring models for the first Nordic masters of the cinema such as Sjöström (Terje Vigen) and Stiller (Song of the Scarlet Flower).

Edelfelt lived in the age of a growing prominence of photography and the birth of the cinema. Edelfelt used photographs for portraits if the subject was dead. Following the example of his teacher Jules Bastien-Lepage, he also had Louis Pasteur's study photographed in order not to waste the scientist's time for painting the interior sur place.

I know nothing about Edelfelt's reactions to the cinema, but I find in his work an affinity with the Lumière brothers. "Lumière" means "light", and all associations are valid here. The 2022 Petit Palais leg of this exhibition was called "Lumières de Finlande". Edelfelt was a realist with a special talent and passion in plein air, just like the Lumière brothers. I'm thinking about my favourite Lumière movie, Barque sortant du port.

I was also thinking about Luchino Visconti, the aristocrat who felt a profound brotherhood with the working people. Among Edelfelt's passions was the sea and the life of the fishermen, like in Visconti's La terra trema. The ordinary becomes extraordinary. The true nobleman recognizes the inner nobility of his fellow citizen. Visconti, like Renoir and Becker, believed in the aristocracy of the spirit. The same grandeur of spirit is evoked in Edelfelt's portraits of Larin Paraske, the Fenno-Ugric Mnemosyne (Izhorian, not Finnish), "the Mother of Song".

One of Edelfelt last works was a series of ink washes for Selma Lagerlöf's tale Sir Arne's Treasure, the illustrated edition published in 1904. They were acclaimed for their striking dramatic impact and concentration. Lagerlöf even modified the ending of her tale to better fit the illustration. Mauritz Stiller paid tribute to Edelfelt's visualization in his film adaptation Sir Arne's Treasure (1919). The composition of the final funeral procession may have inspired in turn Fritz Lang in Die Nibelungen and Sergei Eisenstein in Ivan the Terrible. This chain of tributes and influences was suggested by Bengt Idestam-Almquist in his books Eisenstein, ett konstnärsöde i Sovjet (1951) and Mauritz Stiller (Anthologie du Cinéma, no. 25, Mai 1967), qualified by Gösta Werner in his monograph Herr Arnes pengar (1979) in the chapter "Albert Edelfelts teckningar", pp. 154–158.

Edelfelt had exceptional talent for the archetypal. His angle was both national and international, temporal and eternal.

Aimo Reitala points out that Edelfelt's first breakthrough paintings form a series about four basic emotions:
– Love: Drottning Blanka / Queen Blanche (1877). For Reitala, the emotion here is "joy". The greatest love in Albert's life was his mother. Historical period of the painting: Folkungatiden / Folkung Period (in the Middle Ages). Blanka av Namur (1320–1363) was Queen of Sweden, Norway and Scania via marriage to King Magnus Eriksson.
– Hate: Hertig Karl, skymfande Klas Flemings lik / Duke Charles IX of Sweden insulting the corpse of his enemy, Klaus Fleming (1878). The historical date of this scene is 1597, one year after the Burnt Village (see above). For a man/woman of the cinema, this painting is fascinating because of the mise-en-scène of the eyelines.
– Fear: Den brända byn / Burnt Village (1879). See above. The Finnish-born Klaus Fleming, seen as a corpse in the previous painting, conducts here a brutal repression of the Finnish peasant rebellion known as Nuijasota / The Cudgel War. Having shown bravery in Gustaf Vasa's Great Russian War against Ivan the Terrible, Fleming rose to the inner circle of the Vasa dynasty [monarchs of Sweden from Gustaf Vasa till Queen Christina, 1523–1654], also wreaking terror as quasi-dictator in Finland.
– Sorrow: Ett barns likfärd / A Child's Funeral (1879). See above.

The sense of history was alive in Edelfelt's family. They were friends of J. L. Runeberg and Zacharias Topelius whose historical epics inspired Edelfelt. He covered the Finnish War 1808–1809 in his cycle for The Tales of Ensign Stål (Runeberg) and the history from The Thirty Years' War (1618–1648) to the coup d'état of Gustav III (1772) in The Tales of the Field Surgeon (Topelius).

Particularly close to Edelfelt was the 16th century, the Early Vasa era (1523–1611, between the Kalmar Union and the Swedish Empire / stormaktstiden). The 16th century was portrayed by Edelfelt in the Burnt Village, Duke Charles insulting the corpse of Klaus Fleming and Sir Arne's Treasure. This was the century of Reformation and Renaissance, of Shakespeare and Cervantes. Henry VIII, Anna Boleyn, Elizabeth I, Don Carlos (the Spanish Inquisition), Ivan the Terrible, la Reine Margot and St. Bartholomew's Day's massacre of Huguenots would inspire countless artworks, including movies. Edelfelt's works witness that North Europe was not safe from the brutality of the century.

Except for Huguenots: the Nordic countries were among the first converters to Protestantism and a safe haven for Huguenots. Officially Huguenots entered Sweden in 1617. Albert Edelfelt's wife was born Ellan de la Chapelle, from a noble family that arrived from France in 1611 and still flourishes in Finland. I am not aware that they were Huguenots, but they were certainly aware of the dragonnades in France.

Edelfelt became something like Finland's cultural ambassador in Paris during the country's crucial fight for its autonomy. He was in charge of the Finnish pavilion in the Exposition Universelle of 1900, the Paris world's fair where Finland for the first time appeared as a national cultural entity. There were hesitations about participation because of l'Affaire Dreyfus: Edelfelt and his circle were Dreyfusards.

As an early "Parisien from Finland", Edelfelt, the leading Finnish artist of the 19th century, become a generous and benevolent big brother to younger colleagues such as Axel Gallén, Helene Schjerfbeck, Ellen Thesleff and Magnus Enckell. Edelfelt let them use his atelier when he was abroad.

The exhibition is well curated, the three catalogues (the French, the Swedish, the English / the Finnish, all different) all eminently worth studying. The hanging and the lighting are perfect. The lighting is softer for pastels to protect them. Try to chase away the mobile phone tormentors with their blinding screens to fully immerse the tenderly lit pastels.

BEYOND THE JUMP BREAK: PETIT PALAIS INTRODUCTION:

BEYOND THE JUMP BREAK: PETIT PALAIS INTRODUCTION:

Albert Edelfelt. Lumières de Finlande
Catalogues des expositions

Établi à Paris à partir de 1874, Albert Edelfelt était considéré comme « le plus parisien des Finlandais et le plus finlandais des Parisiens ». Premier artiste finlandais à entrer dans les collections publiques françaises, il devient célèbre, dans les années 1880, avec son magistral Portrait de Louis Pasteur.

À travers un ensemble exceptionnel, cette première monographie française consacrée à Albert Edelfelt nous fait découvrir son œuvre, entre peinture d’histoire, scènes de la vie moderne et pleinairisme — synthèse du réalisme et de l’impressionnisme —, offrant de sa terre natale une image saisissante et lumineuse.
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Après les rétrospectives consacrées aux suédois Carl Larsson, Anders Zorn et à l’Âge d’or de la peinture danoise, le Petit Palais poursuit son exploration des artistes nordiques. Cette nouvelle monographie, organisée avec l’Ateneum Art Museum d’Helsinki, est dédiée à Albert Edelfelt, l’une des gloires de la peinture finlandaise. Une centaine d’œuvres permettront de retracer l’évolution de sa carrière et de montrer comment cet artiste a largement contribué à la reconnaissance d’un art finlandais à la fin du XIXe siècle.

Edelfelt, comme beaucoup d’artistes, entreprend un voyage à Paris pour lancer sa carrière et décide finalement de s’y installer. Son style mêlant impressionnisme et réalisme est vite remarqué. Son portrait de Louis Pasteur est notamment salué au Salon de 1886 et lui apporte le succès. Vivant en France, il continue de se rendre tous les étés en Finlande, et consacre à ses paysages et ses traditions de grandes compositions sensibles. Patriote, il lutte pour l’indépendance de son pays face à l’influence de la toute puissante Russie. Cette retrospective parisienne est la première à être dédiée à ce maître qui a marqué durablement la scène artistique nordique.

Commissariat
    Anne-Charlotte Cathelineau, conservatrice au Petit Palais.
    Dr. Anne-Maria Pennonen et Dr. Hanne Selkokari, conservatrices musée d’Art de l’Ateneum d’Helsinki, galerie nationale de Finlande

 L’exposition est organisée avec Helsinki, musée d’Art de l’Ateneum, galerie nationale de Finlande
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Albert Edelfelt (1854-1905)
Lumières de Finlande
Du 10 mars au 10 juillet 2022

Albert Edelfelt (1854-1905) Lumières de Finlande

Après les rétrospectives consacrées aux suédois Carl Larsson et Anders Zorn et l’exposition « l’Âge d’or de la peinture danoise », le Petit Palais poursuit son exploration des artistes nordiques. Cette nouvelle monographie, organisée avec le Musée d’Art de l’Ateneum de Helsinki, est dédiée à Albert Edelfelt, l’une des gloires de la peinture finlandaise. Une centaine d’œuvres permettra de retracer l’évolution de sa carrière et de montrer comment cet artiste a largement contribué à la reconnaissance d’un art finlandais à la fin du XIXe siècle.

Né à Porvoo en 1854, sur la côte sud de la Finlande, Albert Edelfelt est le fils d’un architecte d’origine suédoise. Il suit une première formation artistique à Helsinki, puis bénéficie d’une subvention d’État lui permettant de poursuivre ses études à l’Académie des Beaux-Arts d’Anvers. Souhaitant mener une carrière de peintre d’histoire, Edelfelt entreprend un voyage à Paris pour lancer sa carrière, et comme beaucoup d’artistes à cette époque, s’y installe.

Il intègre la prestigieuse École des Beaux-arts et entre en 1874 dans l’atelier de Jean-Léon Gérôme. Très vite son style, d’abord historiciste, évolue en s’inspirant des tendances novatrices du milieu parisien. En 1875, Edelfelt rencontre Jules Bastien-Lepage, grand représentant du naturalisme.
 
Sa peinture offre une vision nouvelle, mêlant désormais impressionnisme et réalisme. Les critiques et le public le plébiscitent et louent son art du portrait. En 1886, le peintre choisit d’immortaliser Louis Pasteur, en pleine célébrité, qui vient tout juste de découvrir le vaccin contre le rage. Le portrait, véritable allégorie de la Science en marche, rencontre un succès retentissant au Salon et lui permet d’acquérir une une renommée internationale.

En parallèle, Edelfelt continue de se rendre tous les étés en Finlande où l’amour de ses paysages s’exprime à travers d’ambitieuses et sensibles compositions. Il puise son inspiration dans la vie rurale et les traditions de sa terre natale pour réaliser de grands tableaux qu’il montre ensuite au Salon. Sa maîtrise de la lumière crépusculaire, la tendresse qu’il porte envers ses sujets font de lui l’un des plus ardents porte-parole de son pays.

Grand patriote, il utilise sa notoriété dans la lutte pour l’indépendance de la Finlande face à l’influence de la toute-puissante Russie. Par son engagement politique et esthétique et sa stature internationale, il s’affirme comme un modèle pour la jeune génération d’artistes finlandais, parmi lesquels Akseli Gallen-Kallela, Helene Schjerfbeck et Magnus Enckell.

Cette première rétrospective parisienne devrait marquer le retour en grâce en France d’un maître resté très populaire dans tous les pays nordiques.

« La Finlande est un pays pauvre, retiré, dont toute l’histoire s’est passée dans l’ombre, au milieu des tourments de troubles politiques, au milieu de misères et de privations de toutes sortes. […] Nous marchons. Si notre pas est encore mal assuré, une explication s’en trouve dans le manque absolu de toute tradition plastique et dans l’extrême jeunesse de notre art. Il n’a pas encore un demi-siècle, et son premier maître fut Edelfelt ».
Magnus Enckell, Préface. Salon d’automne. Catalogue illustré de l’exposition de l’art finlandais, 1908, Paris.

L’exposition est organisée en partenariat avec le musée d’Art de l’Ateneum, galerie nationale de Finlande, Helsinki.

Commissariat :
Anne-Charlotte Cathelineau, conservatrice au Petit Palais.
Dr. Anne-Maria Pennonen et Dr. Hanne Selkokari, conservatrices au Musée d’Art de l’Ateneum de Helsinki.

Prologue – Un Finlandais à Paris

Au Salon des artistes français de 1886, Albert Edelfelt connaît la consécration avec la présentation du Portrait de Louis Pasteur, encensé par la critique et acquis par l’État. Cette année-là, son ami le sculpteur Ville Vallgren expose également un Buste d’Albert Edelfelt lui valant une mention honorable. Les deux compères affirment brillamment la voix des artistes nordiques sur la scène parisienne. Ils sont les dignes représentants d’une colonie artistique très nombreuse dans la capitale, comme l’illustre le tableau du peintre suédois Hugo Birger, où l’on identifie entre autres les peintres Carl Larsson, Hugo Salmson, August Hagborg, Ernst Josephson ou encore le sculpteur Per Hasselberg, sans oublier Edelfelt et Vallgren, trinquant joyeusement.

Arrivé à Paris en 1874, Albert Edelfelt y réside de façon permanente jusqu’en 1889, année où il repart s’installer en Finlande, mais il conserve toute sa vie un lien avec la capitale française, théâtre de ses plus grands succès et tremplin de sa carrière internationale.

Section 1 – L’Arcadie familiale

Edelfelt naît en 1854 au manoir de Kiiala à Porvoo, sur la côte méridionale de la Finlande. Son père, Carl Albert Edelfelt (18181869), est un architecte d’origine suédoise. Sa mère, Alexandra Edelfelt (1833-1901), née Alexandra Brandt, est issue d’une famille de marchands. Outre Albert, le couple donne naissance à trois filles : Ellen (1859-1876), Annie (1866-1935) et Berta (1869-1934). En 1866, la famille déménage à Helsinki, où le jeune Albert suit sa première formation artistique. À la mort de Carl-Albert en 1869, il se retrouve à vivre au sein d’un univers essentiellement féminin, entre sa mère, ses sœurs et la vieille servante Fredrika Snygg, dite Tatja. De ce contexte, Edelfert conserve toute sa vie un profond attachement à Haikko, petite bourgade où la famille achète une villa en 1879 : ce lieu constitue pour lui un cadre idyllique et ressourçant, à l’opposé du tumulte de la vie parisienne. Il continue à y séjourner bien des années plus tard avec sa femme, Ellan de la Chapelle, et leur fils Erik.

Section 2 – Une première vocation : la peinture d’histoire

Après une formation à Helsinki (1871-1873) sous la direction d’Adolf von Becker, Edelfelt poursuit son parcours à l’Académie des BeauxArts d’Anvers (1873-1874), grâce à une subvention du gouvernement finlandais destinée à assurer la formation d’un peintre capable de promouvoir l’histoire nationale.

Bien décidé à mener une carrière dans le « grand genre » (la peinture d’histoire), Edelfelt se rend ensuite à Paris, où il intègre, en mai 1874, l’atelier du peintre Jean-Léon Gérôme à l’École des beauxarts. Ces années d’étude sont l’occasion de développer un réseau de camaraderie artistique : il fréquente plusieurs confrères finlandais avec lesquels il crée des liens privilégiés, tels Gunnar Berndtson, qui partage son atelier, ou le sculpteur Ville Vallgren.

Il sympathise également avec de jeunes artistes gravitant autour de Jules Bastien-Lepage, en particulier Pascal Dagnan-Bouveret, avec lequel il entretient une solide amitié. Fort de son enseignement académique, Edelfelt se lance dans sa première grande composition historique : Blanche de Namur, reine de Suède et le prince Haquin (La Reine Blanche). Présentée au Salon de 1877, elle s’inspire d’un ouvrage de l’écrivain finlandais Zacharias Topelius. Encouragé par ce premier succès, il récidive l’année suivante avec la présentation d’une œuvre d’une forte intensité dramatique, dans laquelle il se montre le brillant héritier des peintres Paul Delaroche et Jean-Paul Laurens : Le Duc Charles insulte le cadavre de son ennemi Klaus Fleming.

En 1879, il puise son inspiration dans un sombre épisode de l’histoire finlandaise, la révolte des paysans de 1596-1597, qui lui permet de mettre en scène sa composition dans un paysage enneigé.

Section 3 – Une nouvelle voie : le pleinairisme

Malgré sa formation académique, Edelfelt est sensible aux tendances novatrices qui nourrissent le milieu artistique parisien dans les années 1870. En 1875, sa rencontre avec Jules Bastien-Lepage le fait définitivement évoluer vers une autre voie, le pleinairisme, mouvement privilégiant l’étude de la lumière et l’observation de la nature. En 1879, il met en œuvre ces nouveaux principes dans Le Convoi d’un enfant, Finlande. Exposée au Salon de 1880, la toile lui vaut une médaille de Finlande, auprès de la critique, séduite par la limpidité de la lumière septentrionale, la charge émotionnelle et l’authenticité des personnages.

Dès lors, Edelfelt poursuit dans cette veine (En route pour le Baptême, En mer, golfe de Finlande, Enfants au bord de l’eau), consolidant sa notoriété et atteignant la consécration officielle avec l’acquisition par l’État français, en 1882, de sa toile Service divin au bord de la mer, premier achat français d’une œuvre finlandaise.

Nourri au naturalisme de Jules Bastien-Lepage, Edelfelt n’est cependant pas imperméable à l’art des impressionnistes, comme en témoignent Toits de Paris sous la neige et Sous les bouleaux. Tout comme eux, le peintre s’intéresse aux sujets de la vie moderne, dont Paris et ses alentours offrent de merveilleux exemples (Au parc de Saint-Cloud). Pourtant, Edelfelt ne réalise qu’un seul grand tableau de sujet parisien dans sa carrière : Au jardin du Luxembourg. La toile, présentée à la galerie Georges Petit en 1887, frappe par son cadrage décentré, la subtilité de sa lumière et sa virtuosité chromatique, en particulier dans le traitement des différentes nuances de blanc.

Section 4 – Le Portrait de Louis Pasteur : une reconnaissance internationale

Au Salon de 1886, Edelfelt réalise un vrai coup d’éclat avec la présentation du Portrait de Louis Pasteur. La critique reconnaît la supériorité de son œuvre sur celle d’un maître confirmé, Léon Bonnat, qui expose également une effigie du célèbre scientifique. Ayant découvert le vaccin contre la rage l’année précédente, Pasteur est alors au sommet de sa renommée. Edelfelt choisit de représenter le savant dans son laboratoire : saisi dans les prémices de sa grande découverte, le visage concentré et déterminé, il examine un morceau de moelle épinière dans un flacon.

Au-delà d’un portrait social tel que l’avaient proposé François Lafon au Salon de 1884 ou Bonnat en 1886, Edelfelt offre avec cette composition une véritable allégorie de la Science en marche. Cette approche se retrouve dans les portraits du docteur Roux et du professeur Runeberg. Incarnation de la science positiviste promue par la IIIe République, le Portrait de Louis Pasteur est acheté par l’État français et vaut à Edelfelt la Légion d’honneur.

Dès sa rencontre avec Jean-Baptiste Pasteur (fils de Louis) en 1880, Edelfelt développe des liens d’amitié durables avec la famille, dont il devient le portraitiste attitré. Ultime témoignage de ses relations, le Portrait de Madame Pasteur en deuil est présenté à l’Exposition universelle de 1900.

Section 5 – Scènes de la vie moderne

Les portraits représentent environ la moitié de l’œuvre d’Albert Edelfelt. Son aptitude à l’observation réaliste, conjuguée à sa compréhension du modèle, en fait un portraitiste très recherché par les cercles mondains, tant intellectuels que politiques ou princiers. Sa carrière « sociale » culmine avec les commandes de la famille impériale russe, pour laquelle il réalise des portraits très officiels – tels ceux du tsar Nicolas II – ou plus intimes, à l’image des enfants d’Alexandre III.

Remarquable interprète de la grâce féminine, Edelfelt se plaît à représenter les élégantes Parisiennes, dans la sphère publique ou privée, bien souvent sous les traits de son modèle favori, Virginie. Il s’attache A. Edelfelt, Virginie, 1883. Huile sur toile à décrire précisément le chatoiement de leurs Joensuu Art Museum, Arla Cederberg collection, Finlande costumes et le raffinement de leurs accessoires, l’une écrivant une lettre, l’autre lisant, jouant du piano ou posant avec son éventail.

Parmi ses égéries, la diva finlandaise Aïno Ackté, fait l’objet de deux portraits d’approche radicalement différente. S’attachant strictement à son statut social, celui de 1901 la représente dans une élégante robe noire doublée d’une veste de fourrure, et coiffée d’un imposant chapeau : rien ne permet de l’identifier comme une cantatrice. L’année suivante, Edelfelt propose une tout autre vision : un portrait de scène. La jeune femme pose dans l’un de ses rôles emblématiques, en Alceste sur les rives du Styx. Drapée de blanc, le regard inspiré, elle est mise en scène devant un arrière-plan théâtral qui dramatise la composition.

Section 6 – Le chant de la terre natale

Parallèlement à sa carrière parisienne, Edelfelt entretient un lien fort avec sa terre natale. Disposant d’un port d’attache à Haikko où il se fait construire un atelier en 1883, il y retourne tous les étés. Le peintre puise dans les paysages septentrionaux et la vie rurale de ses compatriotes des sujets d’inspiration pour les grandes compositions qu’il souhaite présenter au Salon, et avec lesquelles il consolide sa réputation, telles L’Heure de la rentrée des ouvriers et Devant l’église, Finlande. Dans ces œuvres emblématiques, Edelfelt met en scène l’essence même de ce qui constitue sa patrie : les Finlandais – peuple de paysans et de marins –, les paysages mêlant lacs et forêts (Vue sur Haikko), la lumière crépusculaire (Coucher de soleil sur les collines de Kaukola), sans oublier la neige et les maisons de bois (Paysage d’hiver au parc Kaivopuisto, Helsinki).

L’artiste fait preuve d’une grande tendresse dans la représentation de ses concitoyens, qu’il s’agisse d’enfants jouant avec des bateaux de bois ou occupés à des travaux domestiques (Apprentis tailleurs dans un asile d’enfants, Petite fille tricotant une chaussette, Les Constructeurs de navires), d’une femme au visage buriné (Vieille paysanne finlandaise) ou de fiers marins sur le pont d’un navire (Mouillage à Copenhague).  

Section 7 – « Pour la Finlande » : œuvres à connotation patriotique

Grand voyageur et patriote, Albert Edelfelt joue un rôle majeur dans la promotion de la Finlande ainsi que dans sa lutte pour l’indépendance face à l’impérialisme russe, à l’instar de son compatriote Juhani Aho. Outre son lien viscéral à sa terre natale, son attachement aux sujets spécifiquement finlandais participe également d’un réel engagement politique.

Ce militantisme affleure dans plusieurs œuvres, comme le portrait de la chanteuse de runes Larin Paraske, véritable incarnation de l’identité finnoise. Dans sa toile Pêcheurs finlandais, le peintre a donné aux trois personnages guettant l’horizon un air farouche et déterminé, symbole de la patrie bien décidée à lutter contre le joug de l’oppresseur. Diffusé par le biais de copies, ce tableau est devenu une icône de la résistance patriotique. De même, le paysage de L’Île de Särkkä, Helsinki peut être interprété comme un manifeste en faveur de l’autonomie finlandaise, la forteresse installée sur l’île ayant été construite au XVIIIe siècle pour résister à l’envahisseur russe.
La posture diplomatique d’Albert Edelfelt est consacrée par sa nomination comme commissaire de la section finlandaise à l’Exposition universelle de 1900. Par son engagement politique et esthétique et sa stature internationale, le peintre s’affirme comme un modèle pour la jeune génération d’artistes finlandais, parmi lesquels Akseli Gallen-Kallela, Helene Schjerfbeck et Magnus Enckell.

Section 8 – Haikko, le retour aux sources

Albert Edelfelt meurt le 18 août 1905 à Haikko, dans ce lieu qui lui est si cher et qu’il continue à représenter jusqu’à la fin de sa vie (Le Cottage des Karlsson, La villa d’été de l’artiste à Haikko). Cette bourgade où il fait construire un atelier d’été en 1883 lui offre un cadre idyllique et ressourçant, à l’opposé du tumulte de la vie parisienne. Haikko constitue pour le peintre un refuge intime, étroitement associé à son univers familial peuplé de femmes : sa mère et sa femme bien sûr, mais aussi la vieille servante de la famille, Tatja, qui lui sert plusieurs fois de modèle, et ses sœurs Berta et Annie (Le Long du rivage, Jeunes filles nouant des guirlandes), dont il est très proche, et qui s’emploient à entretenir sa mémoire et sa renommée. Les deux sœurs publient notamment en 1923 la correspondance d’Albert avec Alexandra, leur mère. Cette parution ne passe pas inaperçue en France : « Des lettres qu’il écrivait à sa mère tandis qu’il étudiait et qu’il commençait à acquérir sa renommée viennent d’être publiées par ses sœurs, écrivains distingués. On y découvre une nature charmante, fine, délicate, ouverte à toutes les impressions » (Journal des Débats, 26 août 1923).

Edelfelt se représente sous l’apparence du comte Per Brahe (1602-1680), gouverneur général de la grand-principauté suédoise de Finlande. Ayant amorcé la construction d’un État pour cette province jusqu’alors négligée, il fait partie des grandes figures historiques du pays. L’expression finnoise « kreivin aika », littéralement « au temps du comte », signifie aujourd’hui « au bon vieux temps ».

Inspirée d’un conte du Finlandais Zacharias Topelius, cette œuvre met en scène un personnage très populaire de l’histoire suédoise, la reine de Suède et de Norvège Blanche de Namur. La jeune femme n’est pas représentée dans son rôle de souveraine mais dans celui de mère : son fils sur les genoux, elle le berce au son d’une chanson. Malgré le choix d’un sujet historique, le peintre se focalise sur une scène anecdotique et émouvante, tout en accordant une place importante au costume et au décor médiéval.  

Lors du Salon de 1878, Edelfelt livre un tableau d’une forte intensité dramatique, au thème puisé dans l’histoire scandinave. Ayant pris possession du château de Turku, le duc Charles se rend à la chapelle où repose la dépouille de son ennemi Klaus Fleming, gouverneur de la Finlande. Faisant ouvrir le cercueil, il tire la barbe du défunt et le nargue. Le choix d’un tel sujet reflète sans doute l’admiration d’Edelfelt pour le peintre Jean-Paul Laurens, spécialisé dans les scènes macabres.

« Sur les eaux diaprées du golfe, une barque glisse lentement vers le cimetière voisin, emportant un petit cercueil bleu, garni de dentelles. Un morne désespoir accable les parents du pauvre enfant qui n’est plus. L’embarcation s’en va comme bercée par la plainte d’une ballade du Kanteletar [poèmes finnois] ; et pour ajouter encore à l’émotion poignante de ce convoi, la nature septentrionale jette sur tous les visages et tous les aspects son éclat froid et métallique » (Jean-Baptiste Pasteur).

Ce tableau est une réplique du Convoi d’un enfant, Finlande, réadapté par Edelfelt sur un thème plus joyeux, à la demande d’un collectionneur américain. Le cercueil a disparu, remplacé par un nouveau-né emmailloté dans les bras de sa mère, et la gamme chromatique froide a laissé la place à des tons plus festifs.

Sur ce tableau qui lui vaut une médaille de deuxième classe au Salon, Edelfelt représente une cérémonie religieuse en plein air, inspirée d’une scène à laquelle il a assisté dans sa région natale, sur l’archipel de Pellinki. Il fait poser des paysans issus des alentours d’Haikko, la bourgade où il possède une résidence. La nappe de l’autel est ornée d’une croix en écorce de pin telles celles que les paysans finlandais disposaient pour décorer le sol de leurs maisons les jours de fête.

Ce tableau est inspiré à Edelfelt lors d’un séjour à Ruokolahti, au sud-est de la Finlande, mais il réalise sa toile de retour à Haikko, en faisant poser des femmes de la région.  Présentée au Salon de 1888, la toile est peu commentée par la critique, étant supplantée par les «Bretonnes au Pardon» de son ami Dagnan-Bouveret, d’une composition assez proche.

Parallèlement à ses scènes rurales, Edelfelt s’illustre dans le genre du paysage, qu’il pratique tardivement et où transparaît son admiration pour les estampes japonaises, comme en témoigne cette œuvre au format vertical. Présentée au Salon de la Société nationale des Beaux-Arts en 1890, elle séduit la critique par sa luminosité subtile et son atmosphère quasi mystique.  

Albert Edelfelt, Au jardin du Luxembourg, 1887, Huile sur toile, Helsinki, musée d’Art de l’Ateneum, galerie nationale de Finlande, collections Antell © Finnish National Gallery / Hannu Pakarinen
Sur ce tableau, la lumière claire et l’atmosphère de tendresse heureuse s’apparentent à l’impressionnisme. Mais quand l’œuvre est présentée à la galerie Georges Petit en 1887 avec les toiles de Monet et ses amis, Edelfelt prend amèrement conscience du fossé qui les sépare : « il y a là trop d’impressionnistes, et leurs ciels clairs bleu de Prusse et outremer, leurs paysages jaunes et vert pomme et leurs ombres violettes tuent toutes les peintures honorables et décentes accrochées à leur côté » (lettre d’Albert Edelfelt à sa mère, 12 mai 1887).

Albert Edelfel, Michael et Xenia, enfants du tsar Alexandre III, 1882, Huile sur toile, Collection particulière © Finnish National Gallery / Petri Virtanen
Parallèlement à sa brillante carrière parisienne, Edelfelt développe son réseau en Russie, où il est nommé membre de l’Académie des beaux-arts (1881) et où il est sollicité par la famille impériale pour plusieurs tableaux. Ce double portrait des enfants du tsar témoigne d’une volonté nouvelle de spontanéité et d’intimité. Michael et Xenia, vêtus simplement, le regard mutin, escortés de leur chien, posent dans un décor chaleureux et non dans un cadre officiel ou avec des costumes d’apparat.   

Albert Edelfelt, Parisienne lisant, 1880, Huile sur , Helsinki, musée d’Art de l’Ateneum, galerie nationale de Finlande © Finnish National Gallery / Hannu Aaltonen.
Edelfelt fait régulièrement appel à un jeune modèle français, Virginie, qui pose également pour son confrère Gunnar Berndtson. Elle figure notamment sur les deux versions de la Parisienne lisant. Le coussin de soie sur lequel elle s’appuie, ainsi que la draperie à l’arrière-plan, montrent l’intérêt du peintre pour la vogue du japonisme. Edelfelt achetait ses accessoires au grand magasin Le Bon Marché.

Albert Edelfelt, Virginie, 1883, Huile sur toile, Joensuu, musée d’Art, collection Arla Cederberg
Albert Edelfelt, Portrait de la cantatrice Aïno Ackté, 1901, Huile sur toile, Helsinki, musée d’Art de l’Ateneum, galerie nationale de Finlande, collections Antell © Finnish National Gallery / Jenni Nurminen
Comme Albert Edelfelt, la soprano Aïno Ackté (1876-1944) incarne la réussite des artistes finlandais autour de 1900. Formée au Conservatoire de Paris, elle est révélée à l’Opéra en 1897, dans le rôle de Marguerite de Faust.
Elle enchaîne ensuite les rôles prestigieux, de Juliette (Roméo et Juliette) à Elsa (Lohengrin), en passant par Alceste (Alceste). Au début du XXe siècle, elle poursuit sa brillante carrière à l’Opéra de New York. En 1938, elle prend la direction de l’Opéra de Helsinki.

lbert Edelfelt, Portrait de Louis Pasteur, 1885, Huile sur toile, Versailles, musée national des châteaux de Versailles et de Trianon, en dépôt au musée d’Orsay. Photo © RMN-Grand Palais (Musée d’Orsay) / Martine Beck-Coppola
Edelfelt rencontre Louis Pasteur par l’intermédiaire de son fils Jean-Baptiste, qui lui suggère d’exécuter son portrait. Le peintre s’y attelle au printemps 1885, alors que le savant travaille à ses recherches sur le vaccin contre la rage. Pasteur peut être considéré comme une figure tutélaire pour la carrière d’Edelfelt : le triomphe de son portrait au Salon de 1886 marque un réel tournant dans la reconnaissance du peintre, en le faisant accéder au rang de portraitiste international.

Biographie
1854 : Naissance le 21 juillet au domaine de Kiiala à Porvoo (côte méridionale de la Finlande).
1869-1873 : Formation à Helsinki.
1873-1874 : Formation à l’Académie royale des beaux-arts d’Anvers.
1874-1877 : Formation à l’École des beaux-arts de Paris, dans l’atelier de Jean-Léon Gérôme.
1875 : Rencontre avec Jules Bastien-Lepage.
1877 : Première participation au Salon, avec Blanche de Namur, reine de Suède, et le prince Haquin.
1879    : Il achète une villa à Haikko, où il passe ses étés à peindre.
1880    : Il obtient une médaille de troisième classe au Salon avec Le Convoi d’un enfant, Finlande.
1881    : Rencontre avec Louis Pasteur.
1881-1882 : Séjour en Russie, où il réalise notamment le portrait des enfants du Tsar.  
1882    : L’État français acquiert Service divin au bord de la mer, Finlande, première œuvre finlandaise à entrer dans les collections publiques françaises. Il fait partie des membres fondateurs du Salon annuel de la galerie Georges Petit, « Société internationale de peintres et sculpteurs ».
1886 : Il triomphe au Salon avec le Portrait de Louis Pasteur, qui lui vaut la Légion d’honneur.
1889    : Il obtient le Grand Prix à l’Exposition universelle de Paris.
1890    : Il participe au premier Salon de la Société nationale des beaux-arts.
1900 : Il participe à l’Exposition universelle de Paris en tant qu’exposant, commissaire de la section finlandaise et membre du jury de l’art international.
1905 : Décès à Haikko le 18 août, à l’âge de 51 ans.