The High Sign

The "High Sign" / Malec champion de tir / Henkivartija / Livvakten.
    US 1921. PC: Joseph M. Schenck Productions. Dist: Metro Pictures. P: Joseph M. Schenck. D: Buster Keaton, Edward F. Cline. Cin: Elgin Lessley. VFX: Elgin Lessley. C: Buster Keaton (Our Hero), Bartine Burkett (Miss Nickelnurser), Ingram B. Pickett (Tiny Tim, tall villain), Charles Dorety (gang member), Joe Roberts (leader of Buzzards), Al St. John (man in target practice).
    Loc: Venice Pier (Venice, Los Angeles, California). Production dates: Jan 1920.
    Premiere: 18 April 1921.
    2K DCP from Lobster Films with a Donald Sosin score.
    Screened at Kino Regina, Helsinki (Buster Keaton / Lobster Films), 3 Feb 2019.

The High Sign was Buster Keaton's first independent short to be produced but One Week was the first to be released.

Lobster Films catalogue: "A la recherche d’un travail, un homme est engagé dans un stand de tir. Mais ce stand n’est qu’une couverture pour une association d’assassins. Et lorsque parallèlement il est engagé pour protéger le père d’une charmante jeune fille, et par les assassins pour le tuer, notre protagoniste devra faire face a un quiproquo de taille."

Wikipedia: "Buster plays a drifter who cons his way into working at an amusement park shooting gallery. Believing Buster is an expert marksman, both the murderous gang the Blinking Buzzards and the man they want to kill end up hiring him. The film ends with a wild chase through a house filled with secret passages."

AA: The High Sign, Buster Keaton's first independently produced short, is immediately brilliant, but Keaton was so insecure that he postponed its release.

The basic concept is the same as in Yojimbo and A Fistful of Dollars: the protagonist is hired by both sides. By August Nickelnurser the town miser as a bodyguard, and by the Blinking Buzzards gang of thugs as a hitman to kill Nickelnurser who refuses to pay protection money.

Buster Keaton is not like Yojimbo or The Man With No Name: he cannot shoot. He is just a drifter who would prefer to stay out of trouble.

The film is full of funny detail. The oversized newspaper in which Keaton finds the want ad for the shooting gallery. The banana with which Keaton replaces a policeman's gun. A cup of coffee spiked by the gangsters is superimposed with a shot of a rearing horse.

The structure is based on the escalation principle, and the climax takes place at Nickelnurser's home in which every room has been equipped with trapdoors and secret passages. Keaton handles the double chase brilliantly. A special set was constructed in which we can follow the chase on two floors without cutting. Nobody has done such comedy action sequences with more panache.

Donald Sosin's score has bite and verve, perfect for this comedy.

BEYOND THE JUMP BREAK: SYNOPSIS FROM WIKIPEDIA:
BEYOND THE JUMP BREAK: SYNOPSIS FROM WIKIPEDIA:

Der von Buster Keaton gespielte „Held“ des Filmes (im Vor-/Abspann werden keine Rollen- bzw. Schauspielernamen genannt) ist ein Herumstreicher, der sich auf einem Volksfest auf eine Stellenanzeige als Kunstschütze bei einer Schießbude bewirbt, ohne eigentlich schießen zu können. Der hünenhafte „Tiny Tim“, Leiter der Schießbude, zieht sich bald in ein Hinterzimmer zurück, wo die Gangsterbande „Blinking Buzzards“ residiert. Diese hat gerade den Auftrag erhalten, den Bürger August Nickelnurser zu ermorden, da dieser kein Schutzgeld zahlen wollte. Inzwischen hat Buster die Treffer-Glocke der Schießbude so manipuliert, dass sie jedes Mal klingelt, wenn er schießt. Der mit seiner Tochter vorbeikommende August Nickelnurser ist davon so beeindruckt, dass er Buster als Leibwächter verpflichtet. Später staunt auch Tiny Tim über Busters Schießkünste, so dass er ihn in die Bussard-Bande aufnehmen lässt und mit dem Mord an Nickelnurser beauftragt. Buster ist verzweifelt ob seiner gegensätzlichen Verpflichtungen.

Nickelnurser hat inzwischen sein Haus mit einer Vielzahl von Fall- und Geheimtüren ausgerüstet. Busters dortige Ankunft wird nicht nur von Nickelnurser, sondern auch der Bussard-Bande erwartet. Auf Busters Anweisung stellt Nickelnurser sich tot, nachdem Buster in die Luft geschossen hat. Die an sich überzeugende Darstellung halten sie leider nicht so lange durch, bis die Bande das Feld geräumt hat, so dass Buster kreuz und quer durch das Haus gejagt wird, eine für Keaton-Filme klassische Akrobatik-Revue. Buster kann nach und nach einen nach dem anderen Gangster ausschalten, zuletzt versenkt er Tiny Tim in einer Falltür.