First a Girl

GB 1935. PC: Gaumont-British Picture Corporation. [P: Michael Balcon, n.c. Ass. P: S. C. Balcon, n.c.]. D: Victor Saville. SC: Marjorie Gaffney [– based on the screenplay Viktor und Viktoria (1933) by Reinhold Schünzel, n.c.]. CIN: Glen MacWilliams. AD: O. F. Werndorff. Cost: [Coco Chanel {costume design}, n.c.], Joe Strassner (dresses), Marianne (wardrobe). [M: Bretton Byrd, n.c.] M dir: Louis Levy. Songs: Maurice Sigler, Al Goodhart. [Choreography: Ralph Reader, n.c.]. S: A. C. O’Donoghue. ED: Al Barnes.
    C: Jessie Matthews (Elizabeth / "Bill"), Sonnie Hale (Victor / Victoria), Anna Lee (Princess), Griffith Jones (Robert), Alfred Drayton (McLintock), Constance Godridge (Beryl), ”Monsewer” Eddie Gray (goose trainer), Martita Hunt (Seraphina), Donald Stewart (singer), Billy Watts (reporter).
    The film was not released in Finland – 94 min
    A BFI National Archive print.
    Screened at Cinema Orion, Helsinki (History of the Cinema: Remakes), 14 Dec 2017

The director Victor Saville and the actor-director Sonnie Hale were Jessie Matthews's main collaborators in the 1930s when she was Britain's number one musical comedy star. Sonnie Hale was her husband, co-star, and later director. They are at the top of their game in this sparkling remake of Reinhold Schünzel's Viktor and Viktoria made two years earlier.

"From shopgirl to showgirl": the early proceedings follow Schünzel's script quite closely, even in amusing detail, such as Victor's frustrating audition delivery of Mark Antony's funeral speech. But Saville and his team fill the narrative with original and affectionate detail relevant to the British music-hall scene and colourful characters in the dressing-room.

Both Jessie and Sonnie appear in double roles, and they perform as a team in this adaptation. The production numbers start with a farce approach. They grow in splendour, and the most gorgeous performances are seen towards the end, culminating, as all the adaptations do, with the male star reclaiming the cross-dressing role. All his life he has tried to promote himself as a great tragedian (Hamlet, Shylock, Richard III... ) but finally his true talent as a comedian is revealed, even to himself. Instead of Mark Antony, "I'll be the greatest Cleopatra". But as for Jessie Matthews: "first a girl, always a girl".

As in Schünzel's own film adaptation, Robert seems to be fascinated by the female cross-dresser both as a woman and as a man. The obligatory "manhood test" sequence is repeated with an outsized cigar and double whiskies and brandies.

Right after Jessie's debut performance she and Sonnie are booked for a Continental tour which takes them to the Riviera. While Jessie is taking a swim in the Mediterranean, Robert definitely finds out about her.

A brilliant BFI print. I wouldn't be surprised if it would turn out that it has been struck from the camera negative.

OUR PROGRAM NOTE BASED ON JENNY HAMMERTON:
OUR PROGRAM NOTE BASED ON JENNY HAMMERTON:

Myymäläneito Elizabeth joutuu tähtiloiston lumoihin ja tekeytyy pojaksi voidakseen esiintyä roolissa, jossa miehen pitää näytellä naista. Rakastuttuaan Elizabeth hylkää valekaapunsa ja muuttuu naiseksi jälleen.
    First a Girl tarjoaa alusta loppuun silkkaa iloa – sen takaavat säihkyvä käsikirjoitus, hauska perusidea ja loistavat osasuoritukset. Jessie Matthews on oikealla tavalla puoleensavetävä pojan hahmossa, ja ristiinpukeutumistoilailun herättämää hämminkiä ohjailee hienovaraisesti ohjaaja Victor Saville
    Niin ilahduttava kuin Matthewsin höyhenillä höystetty ”Everything's In Rhythm With My Heart” -esitys onkin, elokuvan parhaassa laulu- ja tanssinumerossa hän ei itse edes esiinny. “I Can Do Everything But Nothing With You” -jaksossa laulaa Donald Stewart, ja loisteliaan tanssikoreografian on luonut Ralph Reader. Vaikka tanssijattaret eivät ehkä olekaan yhtä millintarkkoja liikkeissään kun Busby Berkeleyn koulimat amerikkalaiskollegansa tässä brittikuorotyttöjen parvessa on omaperäistä hurmausvoimaa.
    Ei ole täysin selvää pitääkö romanttinen päähenkilö Griffith Jones Matthewsista enemmän poikana vai tyttönä. Jotkin piirteet miehen ehostuksessa ja käytöksessä viittaavat siihen, että hän on naisellisempi kuin Matthews. Hämminki ”Billin” ja Victorin suhteessa johdattelee eräisiin maagisiin hetkiin, sellaisiin kuin ohikulkijan murskaava katse Victorin kantaessa sammunutta ”Billiä” hotellihuoneeseen.
    ”Billin” rooli antaa Matthewsille oivallisen tilaisuuden osoittaa koomista lahjakkuuttaan varsinkin kohtauksessa, jossa hänen on poltettava sikaria ja pärjättävä Jonesille juomisessa. Sonnie Hale saa myös mahdollisuuden loistaa. Hänen suorituksensa Victor/Victoriana on tarkkaan viritetty, ja hänen drag-finaalinsa on upea loppuhuipennus.
    Kaikista Matthewsin ja Halen yhteistöistä First a Girl tuntuu viimeistellyimmältä ja tasapainoisimmalta. Elokuva sai tuoreeltaan jymymenestyksen, kyseessä lienee kaikkein aikojen paras Jessie Matthews -musikaali, ja se on niistä epäilemättä kestänyt parhaiten aikaa.

– Jenny Hammerton (BFI Screenonline) AA 14.12.2017

JESSIE MATTHEWS (1907–1981) oli Ison-Britannian suurin musikaalitähti. Hänen näyttämöuransa alkoi 12-vuotiaana. Hänen suuriin elokuvarooleihinsa kuuluivat Out of the Blue (Gene Gerrard, 1931), The Good Companions (Victor Saville, 1933), Waltzes from Vienna (Alfred Hitchcock, 1933), Evergreen (Victor Saville, 1934), First a Girl (Victor Saville, 1935), Mieskin erehtyy joskus / It’s Love Again (Victor Saville, 1936), Gangway (Sonnie Hale, 1937), Head Over Heels (Sonnie Hale, 1937), Sailing Along (Sonnie Hale, 1938) ja Climbing High (Carol Reed, 1938). Sonnie Hale oli Matthewsin aviomies 1931–1944.

AIHEEN FILMATISOINTEJA: Viktor ja Viktoria / Viktor und Viktoria (Reinhold Schünzel, DE 1933), Georges et Georgette (Reinhold Schünzel, DE/FR 1933), First a Girl (Victor Saville, GB 1935), Viktor und Viktoria (Karl Anton, DE 1957), Mi novia el... (AR 1975), Victor/Victoria (Blake Edwards, US 1982), Victor/Victoria (Broadway-taltiointi, Blake Edwards, US 1995), Connie ja Carla / Connie and Carla (Michael Lembeck, US 2004).