First Reformed

US 2017. PC: Killer Films, Fibonacci Films, Arclight Films, Big Indie Pictures, Omeira Studio Partners. Released by Universal. EX: Isabel Henderson, William Perkins. P: Jack Binder, Greg Clark, Gary Hamilton, Victoria Hill, David Hinojosa, Frank Murray, Deepah Sikka, Christine Vachon.
    D+SC: Paul Schrader. Cin: Alexander Dynan. PD: Nadya Gurevich. Cost: Olga Mill. Make-up: Adam Bailey, Eldo Ray Estes, Jackie Fundus. M: Lustmord. S: Isaac Derfel, Jerry Stein, Michael McMenomy.ED: Benjamin Rodriguez, Jr.
    C:  Ethan Hawke (Toller), Amanda Seyfried (Mary), Cedric Antonio Kyles (Jeffries), Victoria Hill (Esther), Philip Ettinger (Michael), Michael Gaston (Balq), Bill Hoag (Elder), Kristin Villenueva (nurse), Ingrid Kullberg-Bendz  (middle-aged tourist), Ken Foreman (middle-aged man), Christopher Dylan White (college student), Frank Rodriguez (sheriff), Gary Lee Mahmoud (doctor), Sue Jean Kim (Suriya), Mia Issabella Velasquez (Rose), Tyler Bourke (Benny), Van Hansis (Roger), Ramon Nuῆes (Jason), Delmo Montgomery (Jake), Satchel Eden Bell (Cynthia).
    Not released theatrically in Finland – K12 – 113 min.
    DCP from Park Circus.
    Screened at Kino Regina, Helsinki (Film of the Month) with e-subtitles in Finnish by Joel Kinnunen, 24 April 2019

Paul Schrader is at his best in First Reformed, well written with a clear vision, directed with a sense of purpose, an assured mise-en-scène, and strong performances.

Schrader pays hommages to Bresson's Diary of a Country Priest, Bergman's Winter Light and Scorsese's Taxi Driver (which of course had been written by Schrader).

But all this prepares the ground to something new and different.

First Reformed is not a film about the loss of faith or even about churches getting empty. Churches are getting full in our age of the prosperity gospel, incarnated by the figure of the financial tycoon Balq (Michael Gaston), although the old and small First Reformed Church is becoming obsolete in the care of the priest Ernst Toller (Ethan Hawke).

"Will God forgive us for what we are doing?" is Toller's big question to Balq, meaning the destruction of the Earth during our lifetime. To Michael (Philip Ettinger) the issue is so overwhelming that he would even like to interrupt the pregnancy of his wife Mary (Amanda Seyfried). Instead, Michael draws the same conclusion as Jonas (Max von Sydow) in Winter Light, depressed by the perspective of the end of the world.

Even Ernst is thrown violently off balance. He has been shattered since he had urged his son to enlist in the war and lost him in Iraq, which led also to the end of his marriage. Ernst rejects brutally the tender contact attempts of Esther (Victoria Hill), like Tomas (Gunnar Björnstrand) did to Märta (Ingrid Thulin) in Winter Light, but Ernst is attracted by the widow Mary whom he wants to protect even from himself.

The conclusion remains open until the very end, dramatizing the choice between life and death in the extreme.

First Reformed is a masterpiece of contemporary cinema.

BEYOND THE JUMP BREAK: OUR PROGRAM NOTE BASED ON: JOSH LARSEN, JAMIE GRAHAM, GODFREY CHESHIRE AND JOONA HAUTANIEMI:
BEYOND THE JUMP BREAK: OUR PROGRAM NOTE BASED ON: JOSH LARSEN, JAMIE GRAHAM, GODFREY CHESHIRE AND JOONA HAUTANIEMI:

Amerikkalainen käsikirjoittaja ja ohjaaja Paul Schrader (s.1946) tuli alun perin tunnetuksi Martin Scorsesen merkkiteosten Taksikuski, Kuin raivo härkä ja Kristuksen viimeinen kiusaus käsikirjoittajana. Parhaat ohjauksensa Schrader saavutti töillään Osasto 291 – Detroit, American Gigolo ja Mishima – elämän neljä lukua. Vaihtelevan uran tehneen, elokuviin merkittävän panoksen antaneen Schraderin viimeinen mestariteos Verijäljet ilmestyi peräti 21 vuotta ennen kriitikkojen ylistämää First Reformedia. Elokuva on ammentanut tyyliinsä ja teemoihinsa Schraderille tärkeiltä ohjaajilta, etenkin Bressonilta, Bergmanilta, Tarkovskilta ja Dreyeriltä, mutta myös osittain Ozulta, Scorseselta ja Kubrickilta. Lisäksi teos tuo mieleen amerikkalaiset Marilynne Robinsonin romaanit.

First Reformedissa Ethan Hawke esittää Ernst Tolleria, alkoholisoitunutta protestanttipappia syvässä uskonnollisessa ja psykologisessa henkilökohtaisen elämän kriisissä. Tuloksena on huikaiseva, tekijänsä uran kruunaava huipennus. Elokuvan maailma sijoittuu kuvitteelliseen Snowbridgeen, New Yorkin osavaltioon. Tollerin, entisen sotilaspastorin harmaa elämä on täynnä mietintöjä ja yöllisten merkintöjen raapustamista päiväkirjaan sekä yritystä koota varoja urkujen kunnostamiseksi kirkon 250-vuotisjuhlallisuuksiin mennessä. Seurakunnalla on enemmän turisteja kuin sunnuntaisia kirkossakävijöitä. Syyllisyyden tunnossa ja viskin vallassa Toller on todellakin sielun, ruumiin ja hengen kärsimyksessä. Hän ei pysty antamaan itselleen anteeksi poikansa neuvomista värväytyä Irakin sotaan, jossa tämä sai surmansa. Lisäksi Toller kokee vatsatuskia – luultavasti kyseessä on syöpä. Psyyken ja sielun tuskat vain lisääntyvät, kun raskaana oleva seurakuntalainen Mary (Amanda Seyfried) on tilanteessa, jossa hänen ympäristöaktivistimiehensä Michael (Philip Ettinger) haluaisi keskeyttää raskauden ja pelastaa lapsen helvetiltä maan päällä. Sillä välin Edwar Balq (Michael Gaston), miljardööri ja teollisuusmies, kerää myös varoja juhlallisuuksiin ja samanaikaisesti myrkyttää ympäristöä. Näin ollen Toller kokee mahdottomaksi kääntää katseen pois tältä epäpyhältä uskonnon ja amerikkalaisen oikeiston kanssakäymiseltä.

Muodollisesti Schrader seuraa Bressonin karuissa ja yksinkertaisen ankarissa jalanjäljissä, joten Papin päiväkirjan mieleen tuova teos on kuin näytös elokuvallisesta asketismista. Lisäksi merkittäviä vaikutteita tälle paikoin totiselle ja hiljaiselle työlle ovat olleet sellaiset 1950- ja 1960-lukujen eurooppalaiset taide-elokuvan jättiläiset kuten Carl Th. Dreyerin Sana sekä Ingmar Bergmanin uskonaiheinen trilogia, etenkin siihen kuuluva Talven valoa. Eräässä kohtauksessa Toller ajaa läpi kaupunkialueen yöllä ja kamera näyttää neonvalot ja katujen kahakat muis-tuttaen Taksikuskista. Toller on myös Travis Bicklen lailla Jumalan yksinäinen mies. First Reformedissa on lisäksi vaikuttava kohtaus, jonka voi kuvata todella transsendenttina. Tuloksena on metafyysinen matka – kuvattu sellaisin kosketuksin, joihin on yltänyt Tarkovski Uhrissa ja Kubrick 2001: Avaruusseikkailussa – joka tuo Tollerin yhtä aikaa valaistumisen äärelle ja hulluuden partaalle.

Kuten Taksikuski, First Reformed on räjähdysherkkä ja epävakaa seos arvokkuutta ja grindhousea, yhdistelmä joka viedään jopa raivoon ja hulluuteen. Schrader todistaa 71 vuoden iässä, että ei ole pehmentynyt iän myötä. First Reformed on elokuva, joka polttaa tuskallaan, haluillaan ja himoillaan sekä vihallaan – raivollaan, joka on osoitettu niin ulos kuin sisäänkin päin. Kokonaisuutena se onnistuu myös olemaan askeettinen, runollinen ja profeetallinen. Tunnelmaltaan se on keskittynyt, jännittävä ja häiritsevä. Schrader ei ole saarnaaja, kuitenkin First Reformed tarjoaa jotain niin arvokasta kuin teologista saarnaa – uskontunnustusta, miten usko koetaan. First Reformed käsittelee epäilystä, uskoa, iloa ja epätoivoa osana kokemusta jossain varmuuden ja ateismin välillä. Miksi uskonnollinen elämä ei ole helpompaa? Koska se ei ole polku varmuuteen, vaan tapa elää keskellä mysteeriä pitäen tiukasti kiinni toivosta, joka meillä on. First Reformedia voi pitää jopa Schraderin koko uran yhteenvetona. Tässä elokuvassa vanhat pullot on niin sanotusti täytetty uusilla muunnelmilla pettämättömistä aiheista: ympäristöstä, terrorismista, amerikkalaisesta kristillisyydestä ja kapitalismista. First Reformed on kaiken kaikkiaan elokuva joka ansaitsee tulla palvotuksi.

-Josh Larsenin (Larsen on Film), Jamie Grahamin (Total Film/Gamesradar) ja Godfrey Cheshiren (RogerEbert.com) mukaan Joona Hautaniemi 6.4.2019